NASA一直想要找到火星存在生命体的证据，然而它仍旧没能解决掉将火星样本运送回地球上的问题。现在，这家机构终于找到了一个潜在的解决方案--向SpaceX定制一架“龙飞船”。虽然这一方案现并未最终敲定，与其相关的筹资活动也并未展开，但NASA透露，“龙飞船”改造活动将具有非常好的成本效益。如果计划敲定，火星样本将最快能在2022年到达地球。

NASA艾姆斯研究中心的一份内部报告显示，定制版“龙飞船”代号为“红龙(Red Dragon)”，其有效负载量在2公吨左右。据悉，“红龙”将配备一个火星上升工具(MAV)、地球返回工具(ERV)及收集样本的硬件。其中，ERV将借助MAV降落在火星表面。“红龙”最大的优势就在于它无需在火星轨道上从其中一个工具转移到另外一个工具。

“红龙”显然不是NASA和SpaceX的首次合作项目。早在2012年的5月，它们就曾成功完成了向ISS输送物料的测试。之后，它们签订了一份价值16亿美元的合同，SpaceX将为ISS提供12次太空物料输送。