美国宇航局（NASA）的“黎明”号（Dawn）探测器将在下个月开始围绕矮行星谷神星（Ceres）飞行，而一系列新模型表明，“黎明”号可能发现了一个奇怪的世界，那里有冰火山和一层薄薄的冰壳，下面潜藏着一片可能孕育着生命的泥浆海洋。

谷神星是太阳系主小行星带上最大的天体。3月6日，“黎明”号将进入谷神星轨道，绘制其表面地图，并寻找进一步的证据来证明这颗矮行星曾经或正在将内部的潮湿物质以水蒸汽羽流的形式喷射到太空中。哈勃（Hubble）望远镜等观测仪器此前对谷神星的观测结果已经暗示了这种羽流的存在。

在“黎明”号抵达谷神星之前，科学家们已经从各个方面为这颗矮行星的系统制作了模型，并将在下个月的得克萨斯州月球与行星科学大会（Lunar and Planetary Science Conference）上发布这些模型的研究结果。

夏威夷大学（University of Hawaii）制作的一个模型预计，谷神星的极地附近依然存在着冰，就在地表以下不到半米深的位置。这也与谷神星偶尔喷发水蒸汽羽流的证据相吻合：

“冰层较浅还说明，极地地区的小规模地质活动可能会将冰暴露在地表，造成水蒸气的暂时外逸。”报告摘要写道。

由一组科学家制作的另一份报告关注的是冰火山（cryovolcanism，冰火山不会喷发炽热的熔岩，而是冰岩浆这类物质）的潜力，报告的结论是，如果谷神星地下存在次表层海洋，那么其冰壳扩张造成的压力就有可能导致水蒸汽羽流等物质喷出。

但是，最有意思的发现之一，是来自一个关注该小行星历史上的水热活动的模型。它发现，谷神星目前的外表面以下可能流淌着一个炽热泥泞的海洋。

目前，科学家们已对谷神星过去和现在的状况，以及孕育生命形式的可能性做出了种种猜测。在接下来的几个月里，从“黎明”号发回的数据会证实或推翻这些观点。

本届月球与行星科学大会定于3月17日举行，议题为“趁着‘黎明’号的数据推翻你的理论之前，这是你最后一次谈论谷神星的机会”。