极光在高纬度的北欧和南极都能看得到,谁又能想到在太阳系以外的天体上也能发现极光,这应该是很令人振奋的事情。这正是褐矮星(brown dwarf,或者叫棕矮星)JSR J1835为天文学家呈现的。这颗星位于天琴座,18光年距离远,这颗星呈现出了像是极光的现象——虽说红色和我们地球上极光的绿色还是不同。过去,我们 还没有在太阳系之外的地方发现过这种情况。
极光当然在我们的太阳系中早就被观测到了。带电粒子与大气发生作用,产生了极光。在我们看来,太阳的高能带电粒子流,使高层大气分子或原子激发,表现出绿光。这种粒子总是产生自其他来源。比如说,木星的极光是由其卫星上的火山爆发射出的粒子。
这颗褐矮星的极光却不是这么回事,其来源和极光本身的颜色都和上面所说的理论不一样。极光呈现出红色,表示大气中含有氢,而科学家目前也不理解的是,那些导致极光的粒子是哪里来的——或许是来自于临近的行星或卫星,也有可能是来自这颗褐矮星自己。
那么这个问题就回到了,究竟什么是褐矮星的争论上。褐矮星太小无法成为光源和恒星,但对于行星而言,体积又太大,其质量介于恒星和行星之间。其存在就是个边缘地带。也就是说,他没有像太阳一样的恒星为其极光提供来源。
而在褐矮星身上发现极光,可能对那些认为褐矮星是大型行星的人而言较有意义,佐证它们的确是行星,而不是“失败的恒星”。