上海联和投资有限公司(下称“联和投资”)有意抛售MSN中国股份的消息业界早有耳闻,但九城接手却在大家意料之外.日前,有可靠消息证实,隶属上海市市 政府的国有独资企业联和投资,已于今年9月初与网络游戏开发商和运营商之一的九城秘密签定合同,同意把手中持有的50%MSN中国股份全部转让给九城.
根据当时双方对MSN中国2亿多美元的估价,九城将支付1亿美元左右给联和投资.完成交易后,九城将全面进入传统互联网业务.     早在2005年5月,为了避开政策限制,把MSN门户、搜索和无线增值等业务引入中国,微软与联和投资成立了上海美斯恩网络通讯技术有限公司(下称“美斯恩网络”),双方各持股50%.当时,业界皆对此艳羡不已.但两年来,关于美斯恩网络“盈利模式不清晰”的说法一直不绝于耳.今年9月后,终于传出联和投资寻找买家的消息.
   
    按照当时行业人士的分析,联和投资出让的这部分股份有4种可能(一是与卖家价格谈不拢,其继续持有;二是目前正强化平台营运能力的盛大可能对此感兴趣;三是被与MSN中国目标客户完全吻合的分众传媒接盘;最后也不排除微软接盘的可能性),其中无一与九城相关.但即便如此,还是有人大胆猜测:以上交易可能牵涉到微软与九城之间更深层次的资本合作,其模式或类同于当年雅虎与阿里巴巴的合作.
   
    现在,猜测变成现实.对于长期专注网游产业的九城来说,抛出1亿美元大手笔的背后显然有着更深层的用意.
   
    联投缘何退出
   
    联和投资为何要退出MSN中国?
   
    知情人士透露,根据微软与联和投资的初始意愿,双方希望能让合资公司在国内庞大的移动市场建立起以无线应用为核心的商业模式.
   
     此前,微软在国内开展即时通讯和电子邮件业务受政策限制,合资公司能帮助微软绕过这道槛.正因如此,时任微软大中华区CEO的陈永正(陈永正新闻,陈永正说吧)激动地把美斯恩网络称为“里程碑”.然而,自从这座“里程碑”被埋下后,合作双方再没能品尝到市场的甜果.
   
    2005 年5月美斯恩网络成立后,微软旋即与深圳市清华深讯科技发展有限公司签订战略合作协议,在深圳联合成立了“移动技术研发中心”,希望以最快的速度为国内用户提供具有冲击力的MSN移动产品和多媒体服务.同年9月,美斯恩网络正式推出MSN移动服务.但由于中国移动对该业务的垂涎,美斯恩网络无法与移动运营商进行紧密合作,战略从一开始就困难重重.
   
    2007年6月,在经过半年多的市场清理后,中国移动飞信业务正式商用.而此前与之合作开发飞信QQ的腾讯也转而推出基于IP技术的手机QQ,进一步巩固自己在移动市场的地位.有数据显示,移动QQ的注册用户数已突破700万,但移动MSN用户数尚不足30万.
   
    “国内消费者对手机捆绑MSN不习惯,这是我们不顺利的主要原因.”美斯恩网络一位负责市场开发的主管曾作过这样的解释.可分析人士却告诉《IT时代周刊》:“他们遇到的并不尽是客观的市场问题,其自身也存在不足.”
   
     以上分析人士透露,在布局无线市场的同时,美斯恩网络还以“频道出租”和在MSN对话框内嵌入广告的方式盈利.两年间,MSN每个频道的出让价格从300 万美元上涨到400万美元,频道数量也从不足10个剧增至20多个.但2007年以来,不少合作商已经选择了退出.“MSN平台并没有为他们带来高质量用户点击率的增加,相反,这种合作模式伤害了企业的商业价值.”
   
    频道出租后网页内容由租入企业提供,导致号称“中国白领阶层第一门户”的MSN中文网与传统网站无太大区别,这为它带来了诸多诟病.此外,微软在2005年底在华实施的在线战略调整也影响了美斯恩网络的发展,其“Live”品牌大有取代“MSN”品牌之势.
   
    联和投资内部一不愿具名的人士透露,他们在美斯恩网络先后投入了数百万美元,但两年来饱受合资公司盈利模式的困扰.尤其在去年年底,当MSN中国总经理罗川和技术中心总经理宫力等核心接连辞职后,公司就已经酝酿退出了.
   
    九城意欲何为
   
    50%的MSN中国股份终于易主,不是盛大,也不是分众传媒,更不是微软,而是九城.那么,是什么在促使它抛出这1亿美元巨资?
   
     从九城目前的情况看,代理《魔兽世界》已经成为它收入的中流砥柱.今年第2季度的财报显示,该游戏的利润贡献再次超过其总收入的90%!“九城一直希望改变'魔兽世界'业务独大的单一局面,但收效甚微.”一位长期关注网游产业的分析人士说,九城自2005年起在顶尖海外游戏的抢夺上十分“凶狠”.其先后代理了《奇迹》、《魔兽世界》、《卓越之剑》、《奇迹世界》和《激战》等海外大作,但与盛大、网易相比,它依然被指“布局单一”.
   
    2007 年第2季度,由于技术升级,《魔兽世界》服务器曾被暂停,而国家推出的“防沉迷系统”也对其“收费模式”产生了一定影响.第2季度,九城5060万元净利润较第1季度的6610万元下降23%,同比更是下降了40%.在国内网游市场占有率上,盛大、网易、征途分别以21%、19.16%和14.96%的份额位居前三,九城则以10.61%排在第四.
   
    易观国际分析师刘星认为,游戏服务器关闭和“防沉迷系统”还不是九城败给对手的关键所在.它输在没有如对手一般建立起一个能不断聚集用户的平台.
   
    以盛大为例,为吸引更多的玩家,它先是推出免费游戏,而后又推出即时通讯——盛大“圈圈”和音乐门户“泡泡堂”.今年年中,盛大再次改革,统一门户和玩家通行证、计费系统等,极大地强化了社区效应.
   
    “所以,入主MSN中国,九城是想以'网游+即时通讯'的模式切入平台布局,追赶对手.”刘星说.
   
     据了解,九城已决定把官方游戏网以二级频道页面体现,而不是像先前的《奇迹》、《魔兽世界》那样单设网站,这俨然已是一种清晰的平台管理思路.而行业分析人士还指出,九城现有的游戏产品与MSN中国的用户定位也较为吻合,它完全可以像网易利用门户频道、邮箱导入游戏用户那样,利用MSN网站做市场推广.此外,九城近期才开始发力的小游戏市场也可以利用此途径,增强互动以提高玩家黏性.
   
    目前,关于九城与微软合作模式的最终面貌还未揭开,但有观点认为,它们可能会效仿当年雅虎与阿里巴巴的模式:雅虎斥资10亿美元收购40%的阿里巴巴股份后,把旗下全资子公司中国雅虎划归阿里巴巴集团所有.假若猜想成真,微软也可能买下部分九城股份,并将美斯恩网络交给九城运营,而MSN中国也为对方所有.
   
    对九城而言,这无疑是一桩好事.
   
    难题依然存在
   
    9月27日,瑞士信贷的分析师张永恒认为,九城参股MSN中国将使双方获益.因此,他作出了“九城跑赢大盘”的评级.
   
     张永恒的根据主要来自5方面:首先,通过九城已有的庞大预付费卡经销系统,MSN中国能够通过虚拟物品销售和其它业务模式从网络流量中获益;其次,MSN 中国的休闲游戏频道可以推广九城现有的大型角色扮演游戏和休闲游戏业务;第三,九城通过进入广告和休闲游戏领域有益于实现业务的多样化;第四,九城可以通过MSN中国提高用户群体质量;最后,九城和微软已在今年3月签署《合作谅解备忘录》,将在中国联合推广在线游戏平台Xbox 360.
   
     尽管如此,还是有不同声音指出,MSN中国在Alexa流量排名上仅维持在国内网站的第100名左右,市场影响力相对有限.其在联和投资时代就存在的无线战略效应未显、频道出租商业价值下滑和市场份额下降等问题,也还时刻威胁着九城未来的收益.而在众人都为九城把合作的好处列遍之时,微软未来可能扮演的角色依然难以捉摸.
   
    今年5月,全球知名互动娱乐开发商和发行商美国艺电(下称“EA”)因买下九城大约15%的股份而成为它的第三大股东.虽然九城董事长兼CEO朱骏强调已与EA约定:EA无决策权,不占九城董事席位,也不能再增持股票.但业界普遍认为,如果它再与微软有进一步的资本合作,势必会为日后决策的自主性埋下隐患.
   
    据悉,微软近几年来在华的游戏布局呈加快趋势.今年上半年,它专为打造一体化游戏平台而建立的“游戏生态圈”,很快就吸引了包括联众网络、百竹数码及网易在内的一大批游戏开发商进驻.业界担心,九城无法在EA 和微软这两头“大象”之间自由“跳舞”,其间的不可控因素实在是太多了.

消息来源:中国经济网