钚-238是开展空间活动所需的放射性同位素电源和热源的最理想燃料。美国能源部之前已经决定恢复国内用于放射性同位素热电 源系统（RPS）的钚-238的生产，以支持美国国家航空航天局（NASA）未来进一步的深空任务需求。近日隶属于美国能源部橡树岭国家实验室（Oak Ridge National Laboratory,ORNL）在停产近30年后开始重新恢复钚-238的生产。

钚-238是可供空间放射性同位素电源系统使用的最好的放射性同位素,因为其半衰期长,辐射水平低,功率密度高,并且能够在高温下保持稳定。空间放射性同位素电源系统可以将钚-238的放射性衰变热转换成供仪器仪表使用的电能。美国拥有相当多采用放射性同位素电源系统的空间飞行器(例如卫星、登月飞船和空间探测器)。这些放射性同位素电源系统均以钚-238为燃料。美国于1988年停止了钚-238的生产,并在1996年丧失了钚-238的大规模生产能力。如果美国国家航空航天局(NASA)现有的空间探索计划得到顺利实施,那么地球上现存的所有钚-238都将在未来10年内耗尽。

美橡树岭国家实验室（Oak Ridge National Laboratory,ORNL）重启了钚-238的产线，采用了新型更成熟的先进工艺，产线研发资金为1500万美金，ORNL通过新工艺对“高通量同位素反应堆”来对镎-237靶进行辐照；并利用ORNL的“放射化学工程开发中心”来制造镎-237靶和分离钚-238来制备。据ORNL推测新产线的年产量将会很快达到每年300克~400克，并逐步稳定在每年1.5千克的产量。

需要特别指出的是钚-238不能用于制造核武器。但由于其能稳定地释放衰变热,因此钚-238可在太空船和某些不能依赖太阳能的卫星中作为放射性同位素热电源系统中广泛利用。