在19世纪50年代中期至70年代期间，美国政府在太平洋海域进行了一系列原子弹试验。珊瑚等不计其数的海洋生物都受到了核辐射的影响，而玳瑁海龟自然也不能幸免。但日前美国杜克大学的研究人员发现，玳瑁海龟龟壳中积累及残留的放射性物质能帮助研究人员比以往更准确地确定这些海龟的繁殖年龄。

该项目主要研究人员Kyle Van Houtan表示：“夏威夷海域主要有玳瑁海龟及绿海龟两种海龟。在《濒危物种法案》(ESA)颁布后，绿海龟在20世纪70年代早期濒临灭绝后数量已经慢慢回升。然而在同样的保护机制下，玳瑁海龟的数量并没有发生明显变化。我们认为这项研究可以帮助我们了解玳瑁海龟繁殖年龄变晚及它们食物发生变化的原因。”

在原子弹试验以后，夏威夷海域珊瑚的碳-14含量突然增加，从那以后碳-14含量开始慢慢下降，因此珊瑚的碳-14含量可以作为一种测量标准。 杜克大学尼古拉斯环境与地球科学学院副教授Van Houtan及其研究小组对36只玳瑁海龟龟壳的碳-14含量进行检测,并与周围珊瑚的碳-14含量进行对比，以确定这些海龟的繁殖年龄。

研究人员经过这种年代测定法测试发现，玳瑁雌龟的性成熟年龄为29岁，比他们此前认为的15岁要晚得多。夏威夷海域玳瑁海龟的海葵、鱿鱼和虾等传统食物数量的下降也可能导致玳瑁海龟数量回升相当缓慢。