美国国家航空航天局（NASA）近日表示，天文学家首次利用哈勃望远镜观察到将在4000万年内与银河系发生碰撞的大型高速氢云团——史密斯云（Smith Cloud）。一旦史密斯云与银河系发生碰撞，史密斯云将作为“催化剂”引发大规模的恒星诞生过程。

“史密斯云”上世纪60年代由一名叫盖尔·史密斯的天文学博士生首先发现，主要由氢气组成，其形状类似于彗星，长1.1万光年，宽2500光年，其覆盖的范围几乎与猎户座一样宽，或者直径相当于30个满月大小。天王学家认为史密斯云正以每秒73±26千米的速度接近银河系，并将在4000万年内以45度的夹角和银河系的英仙臂发生碰撞。

天王学家认为史密斯云起源的一种可能是这些气体是在七千万年前银河系几次大型超新星爆炸时的抛出物，它们在星风的推动下进入星系际空间，现在开始回落到银河系。

天文学家曾猜测，史密斯云可能来自于星际空间或没有恒星的星系，不存在造星的较重元素。但在最近的一项研究中，研究人员通过宇宙起源光谱仪分析发现，史密斯云拥有较为丰富的硫元素最新观测发现，“史密斯云”中有硫元素，含量与银河系外层尘埃盘的硫含量相当。这说明，“史密斯云”本来就在银河系中形成。