在南非夸祖鲁纳塔尔的犀牛保护区上空，无人机巡逻队正在四处搜寻着偷猎者。这些无人机是林德伯格基金会最新的空中保护者项目的组成部分之一。该基金会在南非偷猎行为猖獗的地区部署了许多无人机，他们希望利用无人机监控犀牛和大象的栖息地能够阻止偷猎者为了角和牙违法屠杀野生动物的行为。如今南非的犀牛偷猎数达到了历时最高点，2015年刚开始，犀牛的偷猎数较之前一年上升了18%。

由于犀牛的角比黄金与可卡因更值钱，在黑市上偷猎得来的角非常有利可图。研究人员估计，按照目前的偷猎速度，非洲的犀牛将在20年后灭绝，而大草原上的象群也将在10年后绝迹。

空中保护者的无人机配备了GPS导航系统与日间红外线摄像头，无人机操作员可以360度旋转摄像头。这些无人机的飞行时长达到了两个半小时，因此无人机操作员在持续数小时的监控之后将会为这些无人机更换电池。保护区的巡逻员们根据自己的经验与分析将预测出偷猎者最有可能出现的位置，从而在那片区域部署无人机来监控他们。

林德伯格基金会雇佣了当地的商业飞机飞行员来操作这些无人机，并将操作员分成了两组，进行了四个月的密集型训练。识别偷猎者事实上也不是一件容易的事，例如在红外线摄像头下，巨大的蚁穴看起来就会像是人类的温暖的身体。

虽然无人机团队并没有和国家公园取得合作，但是他们一直同公园巡逻员保持紧密联系，他们将把一切非法行为告诉巡逻员们，同时也能迅速地开展逮捕工作。

据林德伯格基金会的董事长John Petersen所说，无人机项目如今已经阻止了一些偷猎行为。无人机不仅仅发现了偷猎者，同时也对潜在的偷猎者起到了威慑作用。然而由于包括公园巡逻员、工作人员以及村民都了解无人机飞行的时间，因此其中有可能会有向偷猎者泄密的事件，这样偷猎者就可以避开由无人机监控的地区。

“目前整套体系还很落后，所有涉及此项目的人都有可能会向偷猎者透露出无人机的行动，同时也告诉了偷猎者哪里有野生动物。偷猎者有可能对我们无人机的行动了如指掌，然后就在我们没有执行飞行任务的间隙去进行偷猎。” Petersen如是说。

事实上这也并不是头一回人们利用无人机来阻止偷猎行为。早在2012年，赫卢赫卢韦印姆弗鲁兹公园就利用无人机项目减少了65%的犀牛偷猎。其他一些科技公司同样也在想着偷猎问题的解决方案，例如通过生物制造合成犀牛角，从而替代市场上的实物。

Petersen表示目前无需担心无人机会坠落到地面或者植物中，他们之前遇到过这种情况，但是无人机的维修很方便，仅需不到一天的时间就可以将其维修完成。

空中保护者项目从去年开始通过Indiegogo进行部分资金的众筹，而至今他们还没实现众筹的目标。目前他们与和平公园基金会、夸祖鲁纳塔尔野生动物协会、初始项目无人机解决方案等进行了合作。从上个月起，空中保护者项目正式在南非开展，预计今年晚些时候将涵盖津巴布韦、博茨瓦纳与赞比亚。