在智利的安第斯山脉之上,天文学家计划建造一座具有全景式视野的天文望远镜.跟以往的天文望远镜不同,这个全称为“大口径全景巡天望远镜”(LSST)的 庞然大物,能够向人们展现出宇宙的一种整体景观,数十亿计的星河,各种天体运行的轨迹,都能通过这座巡天望远镜将整个天穹一次尽收眼底.世界最大数码照相机

2008年1月6日,LSST 工程的经理人维克多卡纳本丹姆在向外界介绍此项计划的进展时说:“大多数天文望远镜只观测宇宙中很小的一部分,关注每个天体的细节,当然也会看得很深邃,但是我们想要的是一座视野更加广阔的望远镜,它要看得更多,要涵盖整个星空.”

维克多卡纳本丹姆所说的“视野更加广阔的望远镜”,就是目前正在建造当中的LSST.这将是世界上最大的天文望远镜,据参与项目的天文学家预测,当这个计划成功,LSST 将一周若干次巡测星空,每一次都能够观测到整个星空.

不仅如此,LSST的独到之处还在于它所配置的数码相机.这架全自动的数码相机每隔 15秒就能拍摄一张图像,图像的直径是月亮直径的7 倍.它还能每隔3天得到一张星空的全景图像,像素达到3200MB.它能揭示出更多关于神秘的“暗物质”的秘密,那些“暗物质”推动了宇宙的膨胀.

比尔·盖茨捐资两千万

这台配置有世界最大数码相机的LSST 从2000 年开始筹划,分别由23所大学、世界顶级的实验室和私人团体共同承担,建造基地设在美国亚利桑那州的图森.虽然背景看来已经足够雄厚,但是建成这台功能超强的巨型天文望远镜也绝非易事.

最大的障碍来自于资金的困难.建成这样一台天文望远镜,所需的资金将达到4亿美金.到了今年,全球顶尖的天文学家和团体已经为了这个项目耗费了几乎所有的财力和物力.

本月6 日,项目出现了转机.LSST吸引了全世界最富有的人之一——盖茨从他的“艺术与科学”基金中拿出2000万,这使得LSST计划 在上周重新有了实质性的进展.

作为微软前首席架构师的查尔斯本身也是一名太空爱好者,他也被LSST 的潜力无限的网络用途吸引,出巨资支持LSST 项目的进行.目前,这3000 万美元将用作建造3 个巨大的反射镜、3个折射透镜,这些是这台机器中最重要和最昂贵的部分.

安第斯山巅上的“第一道光”

LSST 项目计划在2011年完成.这座大口径的全景巡天望远镜将被安置在智利帕切翁山顶上的天文台里.位于安第斯山脉的帕切翁山海拔2690米,这样的高度为天文观测提供了一个开阔的视野.

当透镜和折射镜在各个专门的实验室中被制造出来,就会被统一运向山顶安装起来.参与项目的天文学家们把这台望远镜称为“第一道光”.四年后,这“第一道光”将在安第斯山脉之上开镜,每个夜晚望远镜输入3万兆影像数据(大约是目前最顶级 iPod 的190倍),正如项目的另一位经理人唐纳德斯威尼所说:“通过这道'光',人们将知道天空中每个地方所发生的每一件事,这在以前从未有人做过.”