说到薄膜电子材料，很多人第一时间想到的肯定是石墨烯。作为硅基材料的“继任者”，它有着诸多出色的特性。然而麻省理工学院的科学家们，却将目光瞄向了石墨烯“身份卑微”的亲戚——煤炭。研究人员们已经首次打造出了基于薄膜煤材料的电子器件，而这种丰富而廉价的材料，可用于电子设备、太阳能面板、以及电池等领域。
科学家们已经创建出了基于煤块的纳米薄膜材料版本，且有望挑战石墨烯和硅材料。
根据组合物、年代、压缩等“参数”，煤炭大致被分成四种不同的类型。比如褐煤（lignite）属于天然压缩泥炭形成的软棕色可燃沉积岩，此外还有次烟煤（sub-bituminous）、烟煤（bituminous）、无烟煤（压缩碳含量很高、杂质比其它几种更少）。
在本例中，麻省理工的研究人员们分析了所有四种类型煤炭的化学、电子、光学等薄膜性质，最后确定无烟煤是最合适的实验品。
MIT研究团队三人组（左至右），Jeffrey Grossman、Brent Keller、Nicola Ferralis。
尽管煤炭早已是人们最常使用的丰富物质之一，但它们中的绝大部分都被用于燃烧，有关它的电光学性质却很少被人研究。
为了制备研究用的材料，他们想出了一种方法将无烟煤粉碎成末，经溶液中悬浮，然后均匀铺开在薄膜基板上。
这点类似于电子行业在制造石墨和硅材料时的准备工作。但不同的是，制备后的煤材料无需达到99%以上的纯度。因为它在粉末形式下即可直接使用，而无需进一步精炼。
薄膜煤可承受的温度，远远超过了电子设备通常所使用的材料。
Grossman教授表示，比之硅和石墨，新材料的主要优点是成本低，低到令人难以置信。而且它的制备过程也相当简单，因而能够以非常低的成本来生产。
尽管硅和石墨烯也“相对丰富”，但它们对于纯化的要求太高，成本远高于薄膜煤材料。后者的导电与电阻路径很容易调谐，其本质上非常健壮、天然具备很高的热稳定性。
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《纳米快报》（Nano Letters）期刊上。