据外媒报道，近日美国国家射电天文台（NRAO）的研究人员首次发现了在星际空间发现与生命起源相关的“手性分子”。手性分子是化学中结构上镜像对称而又不能完全重合的分子，通常只在氨基酸、蛋白质和酶中出现。这项发现将帮助研究人员破解手性分子及生命在宇宙中的最初起源之谜。

研究人员使用澳大利亚的帕克斯射电望远镜和西弗吉尼亚州的绿堤天文望远镜在人马座B2星云中的外部区域探测到了这种叫做环氧丙烷 (CH3CHOCH2)的手性分子。美国弗吉尼亚州夏洛茨维尔国家无线电天文台的化学家Brett McGuire表示：“这是首次在星际空间探测到具有手性特征的分子，这对我们了解在生命起源之前的分子如何在太空产生以及它们对生命起源可能起到的影响是一个开创性的飞越。”

手性（chirality）一词源于希腊语词干“chiral（手）”，在多种学科中表示一种重要的对称特点。如果某物体与其镜像不同，则其被称为“手性的”，且其镜像是不能与原物体重合的，就如同左手和右手互为镜像而无法叠合。互为手性分子的两种分子结构中，根据结构方向被定义为左手手性或右手手性。比如例如在生物分子中，蛋白质的组成部分氨基酸以左手手性为主，而糖分子却以右手手性为主，这种现象被称为纯手性。这种特性是识别所有生命有机分子的清晰标记。

澳大利亚联邦科学与工业研究组织(CSIRO)天文与航天科学部门主管 John Reynolds博士表示：“手性分子的形成原因是生物学的一大谜团。这一发现为我们提供了一个窗口，将帮助我们了解这种重要分子如何在太空产生及对宇宙生命的影响。 ”

迄今为止，科学家已经在太空中发现超过180种分子，不过这是首次在星际空间探测到手性分子。

加州理工学院化学研究生Brandon Carroll表示，环氧丙烷是在目前太空中发现的具有最复杂结构的分子。