在经过将近五年时间的太空航行后，已经行驶了大半个太阳系之远的NASA新一代探测器“朱诺号”（Juno）终于开始驶近木星，并将于一个7月4日这个特殊的日子（美国独立日），完成最后一次火箭助推，从而正式进入到木星轨道。NASA重金耗资11亿美元打造的“朱诺号”探测器在历经5年，17.5亿英里的航程后，有望像它的“前辈们”，在1997年着陆的“火星探路者号”（ Mars Pathfinder）和在2013年完成彗星撞击任务的“深度撞击号”（Deep Impact）那样，结束它的征程，在美国的独立日当天登陆到木星轨道。

“朱诺号”的设计使命是一窥木星云层下的景象，看看浓云下的木星究竟还有些什么。而反过来说，这一科研探索项目或许也将为解释太阳系的起源提供全新的线索。

“木星在太阳系中是最早成型的行星，所以它的成型、它的引力都会影响到其它行星的形成。”“朱诺号计划”背后的科学家加里·莱文（Gary Levin）在接受媒体采访时，这样说道。

其实，朱诺号”已经不是从NASA那儿派出去的第一位木星“拜访者”了。除了几个正好驶过的任务之外，“伽利略号”探测器在1995年至2003年间，就已经研究了木星和它的环绕卫星。但为了避免出现因太靠近木星，受其周围的强电磁辐射而导致可能发生的电子信号干扰问题，“伽利略号”探测器在那时并太靠近木星。而“朱诺号”的任务则是专注于探索木星本身——不包括它的卫星——去进行更危险的近距离接触。

“朱诺号所要做的是进入到木星和其辐射带之间的空间。” 莱文这样说道。

而“朱诺号”的接近使命也包含像测量木星引力、磁场和电磁波这样的相关任务，科学家们借助这些数据可以推算出木星的成分。而最令人感兴趣的一个问题或许就要属：木星究竟就是一团气体，还是说在烟云围绕下的它有一颗实心？

“就目前来说，我们最杰出的理论专家认为，在木星的深处…有一个质量是地球3到20倍的致密核心。然而事实上，我们还未找到任何能作证这一说法的证据。”莱文这样说道，在他看来，对木星引力的研究将帮助我们揭晓这一答案。

“朱诺号”的测量任务还将帮助科学家们估算木星上的水分含量，为木星的成因提供更多的参考信息。

“对木星上水分含量的调查，将告诉我们许多关于它形成原因的信息，因为如果木星是由一大块冰组成而不是像太阳那样，由同一块尘雾组成的话，我们将得到不同的水分含量结果。”莱文继续向我们解释道。

虽然“朱诺号”是第二艘驶向木星轨道的探测器，但它在设计上却同它的“前辈”非常得不同。

举个例子，为了能让“朱诺号”能深入到更危险的木星辐射带，工程师们打造了一个钛金属拱顶来保护探测器内部的电子器件。而“朱诺号”的飞行计划是走一个椭圆形的轨迹，它会一头扎入到木星辐射带当中，随后快速再穿出来，这也将它露出辐射带的时间，限定到了每两周一次。

“朱诺号”探测器的另外一个改变是它身上所携带的巨型太阳能板。

木星到太阳的距离是地球到太阳距离的将近5倍，这意味着与绕地球飞行的卫星相比，“朱诺号”只能接收到一小部分太阳能。为此，工程师们打造了一些巨型的太阳能板，来帮助它更好地捕获太阳能，为它提供仍然紧张的能量供应。

在今年7月4日，我们能看到的最棒的景象或许就要数离我们3.65亿英里远的木星轨道了。但NASA同时也警告那些匿身于世界各地的太空迷，希望他们能保持冷静和克制，最能令人惊艳的照片和相关的数据也不太可能会在“朱诺号”进入木星轨道的第一天，就能立马传回。