《华尔街日报》最近发表文章称，面对无人驾驶技术蓬勃发展的势头，美国汽车安全机构一直采取放任不管的态度，但特斯拉Model S在自动驾驶时发生首起致人死亡事故，可能让这美国汽车安全机构有机会加强无人驾驶技术的监管。文章主要内容如下：

去年10月，特斯拉CEO伊隆·马斯克（Elon Musk）欢呼该公司自动驾驶技术的到来，邀请客户下载这一款能让其电动轿车在特定条件下自主操作的软件。

在特斯拉网站上，马斯克向车主发布消息称：“你的Autopilot已经到来。”

与此同时，美国汽车安全监管机构对这项技术则保持相对沉默，尽管许多专家认为特斯拉的这一项目是美国公路上最激进的无人驾驶系统。美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）正因汽车安全召回数量的激剧上升而焦头烂额，该机构在批准或否决先进技术的部署上缺乏权威，也无力采取有效措施减缓这类技术部署的步伐。

相反，在如何应对特斯拉Autopilot系统上，美国汽车安全监管机构被迫采取消极等待态度，直到该系统自身出现重大硬伤。今年5月7日，美国佛罗里达州发生一起致命交通事故，导致40岁的约书亚·布朗（Joshua Brown）丧身——他的Model S电动轿车撞到一辆正在前方转弯的18轮大卡车拖车底部——这让NHTSA官员首次有机会对无人驾驶技术显示监管威力。

美国汽车安全监管机构正在调查到底是什么原因，导致处于自动驾驶模式下的特斯拉发生首起致人死亡的撞车事故。

在事故发生7周以后，NHTSA启动了初步调查。调查结果可能会导致2.5万辆特斯拉汽车被召回，并迫使特斯拉修改其软件。此次调查，将依赖于美国佛罗里达州公路巡警的调查和其它技术分析，可能需要数月才能完成。在此之前，美国汽车安全监管部门将继续让特斯拉及其电动汽车用户在使用Autopilot上自己做主。

NHTSA拒绝对有关特斯拉的调查发表评论。

特斯拉Autopilot的部署和美国联邦监管之间的差距，暴露了NHTSA在监控新兴安全技术上的局限性。美国官员几乎无力阻止汽车制造商采用这些技术，除非它们明确与现有监管制度相抵触，后者主要针对面向人工操作的汽车方向盘、刹车和安全带等设计。与美国联邦航空管理局不同，该机构可以要求大多数飞机通过详尽认证，美国汽车安全监管机构往往比较被动。

NHTSA前局长戴维?斯特里克兰（David Strickland）表示：“NHTSA缺乏市场准入前的监管权威，该机构可唯一以做的事情，仅仅是对汽车是否符合现有联邦机动车安全标准做出决定。”斯特里克兰现在领导一家无人驾驶技术联盟，其成员包括谷歌和福特汽车等。

NHTSA正准备推出针对无人驾驶汽车开发商的新指南，但预计该指南将是建议性的，而不是硬性规定。该监管机构将向美国各州和其它地方政府提供建议，以避免与美国现有一揽子规定发生冲突。

为了保护司机，特斯拉的Autopilot提供了一个三步预警系统，目的是当汽车处于自动驾驶模式时仍然能让司机保持注意力。该系统深受好评，挪威一家出版物发现Autopilot在自主操作时，比戴姆勒旗下梅赛德斯-奔驰汽车所采用的类似技术更为有效。戴姆勒发言人表示，他不了解这一调查结果。

特斯拉的Autopilot也存在不足一面。该系统有一个签到功能，能迫使司机定期触摸方向盘，特斯拉承认这让驾驶者容易出现安全的错觉。

特斯拉承认，身亡的Model S车主布朗没有发现他前面的卡车。Autopilot利用摄像头和其他传感器观察周围环境，把拖车当作了悬挂在公路上方的标志，从而让其Model S直接撞到拖车底部，这导致其汽车车顶被削掉。

虽然此前许多无人驾驶汽车的倡导者一直批评特斯拉在引入自动驾驶技术上过于匆忙，但现在他们担心这起致命交通事故会导致自动驾驶技术受到更多监管，从而减缓这项快速发展的技术在美国公路上部署的进程。

卡内基梅隆大学教授迪安?波默洛(Dean Pomerleau) 表示：“这起事故会对监管带来不良影响。我认为NHTSA会希望特斯拉关闭Autopilot功能，至少直到他们进一步了解情况后。”波默洛从事无人驾驶汽车的研究已有25年时间，并正在领导NHTSA的数个研究项目。

美国汽车安全监管机构计划于今年7月发布无人驾驶汽车的使用准则，试图在确保安全的前提下，加快部署这项非常有前途的技术。正在开发无人驾驶汽车的高科技公司，包括谷歌母公司Alphabet和特斯拉对这一监管行动持保留意见，称它可能会推迟无人驾驶技术的广泛部署。但是，他们支持颁布一项一般性准则，旨在避免当无人汽车跨州行驶时与现有规定发生冲突。

特斯拉声称其Autopilot系统比传统汽车更安全，并指出这次撞车事故是特斯拉电动轿车在Autopilot模式下行驶超过1.3亿英里首次出现致死事故，该功能“与纯人工驾驶相比，其安全性在统计学上有显著改进”。