据英国《每日邮报》7月12日报道，总部位于英国牛津郡(Oxfordshire)的喷气发动机公司Reaction Engines正在研发名为“佩刀”(Sabre)的吸气式火箭发动机。这种新型发动机集喷气式飞机及火箭技术为一体，运行速度可达6437公里/时，5倍于音速。

Reaction Engines于12日宣布，公司在该项目上已经得到英国政府投资6600万美元(约合4.41亿元人民币)、英国宇航署(UKSA)赞助超过5500万美元(约合3.67亿元人民币)、欧洲航天局(ESA)资助1100万美元(约合7350万元人民币)，再加上与英国航太系统公司(BAE Systems)的现有合作，公司有望在2020年进行首次地面演示引擎测试。

“佩刀”引擎可以用于名为“Lapcat”的超音速客机，开启客机5马赫时代。Lapcat速度可达4000英里/时(约合6437公里/时)，大约是现有协和式超音速喷射客机最高速度的2.5倍。这一超音速客机的应用能够极大的减少航行时间，乘客从伦敦飞到纽约将只需要2小时，5小时之内可抵达世界上任意角落。此外，现有传统长途客机的飞行高度约为3.5万英尺(约合10.6千米)，而Lapcat可以在9.2万英尺(约合28千米)的高空飞行。

现有的火箭发动机必须携带液氧和液氢作为燃料动力，而携带重物的成本十分昂贵。新型的“佩刀”则配有氦气管道系统。它可以通过冷却技术，在百分之一秒内把吸入的空气从1000摄氏度冷却至零下150摄氏度，自行创造液氧燃料。这也意味着“佩刀”发动机比现有引擎的动力更加充足，同时不必承担引擎过热而分离的风险，因此安全系数更高。

载有“佩刀”发动机的飞机在超音速运行之后，可以过渡到火箭模式，进入太空轨道运行36小时左右。同时，该引擎也可以用于发射人造卫星，成本远低于现有技术。

Reaction Engines公司首席执行官马克•托马斯(Mark Thomas)认为，“佩刀”引擎的发展对于太空航行有划时代的意义。他说：“普通人或许感到太空的概念十分遥远，但是我们的日常生活实际上高度依赖于太空人造卫星。”“当前发射人造卫星的成本约为1亿美元(约合6.68亿元人民币)，而这一技术由于可以反复利用，可以将成本减少到十分之一。”

早在11月，BAE公司就宣布以2000万英镑(约合1.78亿元人民币)的价格收购了Reaction Engines公司20%的股份。BAE将研发适配新型“佩刀”发动机的飞行器。团队计划在2020年生产出飞机模型。而客机的研发仍需等待至少20年。(实习编译：张欢 审稿：李宗泽)