龟类的体型构造与其它的脊椎动物是如此根本地不同，这使得研究人员长期以来一直殚精竭虑地思索龟类究竟是如何从其软体动物的祖先进化至今。此前研究人员认为龟壳是龟类为保护自身、避免成为其它巨型动物的美食而在自然选择下进化的结果。然而根据一项最新的研究演示，研究人员认为这些龟壳被龟类用来挖掘洞穴。躲在地下的洞中能帮助南非乌龟避免曝光在有害环境中。

正南龟被认为是现代龟鳖目的直系祖先。南非威特沃特斯兰德大学的Roger Smith和 Bruce Rubidge通过对在南非卡罗盆地发现的正南龟化石进行分析后得出了这个结论。 这个正南龟骨骼化石保持完好。

研究人员表示， 乌龟平坦肋骨最终演化成现代乌龟的龟壳，但这使乌龟的行动速度变慢 ，并降低了它们的呼吸能力。但是乌龟通过挖掘来稳定身体，以便前肢具有更大的力量。 这些进化适应过程也进一步帮助乌龟适应“水生环境”。