上个世纪，世界大国的竞赛主要集中在太空领域，美苏两国在太空领域剑拔弩张。而本世纪的竞争则落地了，主要表现在自动驾驶领域。谁能首先让自动驾驶汽车上路，谁能让自动驾驶汽车变成主要的交通方式，现在已经成为了各国竞争的关键。就目前的自动驾驶发展程度而言，美国一路领先，中国和英国后来居上。
美国：昔日的冠军，但会是将来的冠军吗
世界上的第一辆全自动驾驶汽车在美国诞生。1984年，卡内基梅隆大学的机器人导航实验室打造出来了第一辆真正意义上的自动驾驶汽车；之后，美国的自动驾驶研究就开始一发不可收拾，Google自动驾驶部门、特斯拉这样的开拓者纷纷诞生。因此，美国是最早开始自动驾驶研究并取得成果的国家。
Google无人驾驶技术一路领先，已经开发出来了原型车并在加州公路上测试。特斯拉装载Autopilot半自动驾驶系统的Model S已经上市，Model 3预计于明年年底出售。
去年，美国私人企业和学术部门纷纷投资自动驾驶技术。Uber开始与福特合作在匹兹堡测试自动驾驶；Lyft也与通用合作，表示将创建一个无人驾驶国家网络。同时，德克萨斯的A&M刚刚宣布购买了一块军事基地，将用于开发和测试无人驾驶。
不过，虽然私人企业和学术机构纷纷看好自动驾驶，但美国政府却对它抱着谨慎态度。迄今为止，美国政府并没有明确鼓励各个州和城市投资基础设施从而支持自动驾驶。事实上，就目前而言，只有8个州的法律允许自动驾驶汽车上路。
华盛顿大学法学院教授Ryan Calo在网络安全和机器人研究上颇有建树，他在接受Vocativ采访时表示：
如果美国在机器人政策上没有一个明确的立法，那么我们将会在自动驾驶竞赛中输给其他国家。NHTSA（美国公路交通安全局）对于已经上路的自动驾驶汽车所包含的技术缺乏认识。就拿丰田汽车的某个电力问题为例，当时NHTSA在遇到此问题时无法解决，只好寻找NASA才做决策。
前不久，NHTSA局长Mark Rosekind出台了一份文件，敦促各个州，而不是美国联邦政府开始制订自动驾驶法案。根据美国《法律评论网》观点，NHTSA的从此决定意味着美国并没有准备好与其他国家（比如拟将制定自动驾驶法律法规的中国）竞争。《法律评论网》表示：
这对于此行业的许多公司来说是一个令人失望的消息。它将无疑会阻碍安全创新、洲际交通、国家竞争力以及自动驾驶的总体发展。
密歇根法律公司 Butzel Long的律师Dan Malone表示：
我们需要在鼓励自动驾驶和限制自动驾驶之前达到一个平衡点，这就是我们通往未来的方向。
因此，虽然美国诞生了世界上第一辆自动驾驶汽车，但过于谨慎的美国法律将限制自动驾驶在美国的发展。
中国：无限潜力的竞争者
也许，世界上没有哪个国家比中国更想要赢得自动驾驶的竞赛。中国最大的公司（像百度）正在开发自己的无人驾驶车辆，另一些公司也在寻求诸如宝马、沃尔沃等伙伴开发自动驾驶。
总体而言，中国的汽车制造行业称不上生机勃勃，不过作为世界最大的汽车市场，中国的汽车公司有着非常大的潜力。因此这也给予国际汽车品牌更多空间进入中国市场。前段时间，苹果就向滴滴投资了10亿美元。
说到自动驾驶汽车的立法问题，中国其实走在世界前面。
中国国家工信部现在已经将自动驾驶立法提上日程，表示将会在2025年之前将会在城市中心区实现自动驾驶汽车上路。中国也有许多城市正在投资建立自动驾驶基础设施。
前不久，百度正式宣布与安徽省芜湖市联手打造首个全无人车运营区域，这也是中国第一个无人车运营区域。现在，芜湖已经开始了自动驾驶计划的第一部分。芜湖将会进行自动驾驶汽车、巴士和货车的测试。如果测试成功，五年之内，无人车行驶将会成为芜湖市街道的常态。
因此，虽然中国也许在依靠着他国的先进技术发展自动驾驶技术，它对于自动驾驶基础设施和法律监管制度的重视将会为自动驾驶保驾护航。
英国：后来居上的黑马
过去一年，英国可谓在自动驾驶上牟足了劲儿。在我们的印象中，英国并不以汽车文化和科技创新为发展重点，因此英国的此种做法让人颇为意外。Google、捷豹路虎等纷纷表示将在英国开始自动驾驶路测，而这也都离不开英国政府对于自动驾驶的支持。
去年，英国出台了高速公路新法规，其中涉及到自动驾驶汽车的路上行驶法规，明确表明自动驾驶汽车上路合法。不出意外，该法规将于明年生效。
在今年的女王演讲中，政府宣布将出台《现代交通法案》，其中让自动驾驶车辆测试标准化，并于2020年之前让自动驾驶汽车上路。
虽然英国并没有诞生特斯拉、Google这样的自动驾驶巨头，但是很多致力于自动驾驶发展的小公司已经纷纷涌现。不久前，雷锋网(搜索“雷锋网”公众号关注)就报道了一家脱胎于牛津的自动驾驶公司Oxbotica，它开发的软件可以让任何车变成自动驾驶汽车，并将在伦敦和格林威治进行路测。
同时，英国的保险业也在全力支持自动驾驶的发展。英国已经出台了首个自动驾驶汽车保险政策，涉及自动驾驶车辆驾驶人在发生事故、遭受黑客攻击、导航失败时的保险款项。并规定驾驶员在驾驶时不能睡觉或酒驾等。
不过，虽然英国在自动驾驶上展现出了巨大的兴趣，它的成功脱欧将让其在自动驾驶方面的发展遇到诸多阻碍。
需要指出的是，就算我们对比了现阶段这三个大国的自动驾驶发展程度和政策，我们并不能判断谁会是冠军。关于自动驾驶汽车的上路时间，英国的计划为2020年，中国的计划为2025年，而美国联邦政府并没有一个明确的计划。
自动驾驶技术现在仍在迅猛发展，我们现在对于自动驾驶的监管、基础设施以及技术本身的投资，将会在几年之后看到成果。但是如果美国奉行着“创新在前，监管在后”的原则，虽然拥有着领先的技术，但也会落后于那些后来居上的国家。