青藏高原和喜马拉雅 - 兴都库什山脉是除了极地地区以外地球上最大的冰雪地区，因此被称为“第三极”。据外媒报道，和极地地区一样，全球变暖也导致“第三极”面临着冰川缩减的问题。不同的是， 引发该地区冰川融化的另一个主要因素是空气污染，而原因是“第三极”更靠近人口密集区和工业区。

中国科学院青藏高原研究所指出， 中国西部地区目前有冰川48571条,总面积51840平方公里。但在过去50年里，该地区约有18%的冰川消失。该地区冰川的缩减尤其引人关注，因冰川融水会流向一大批河流，这些河水向下游10多亿人口直接或间接提供水源。

在这项由中国国家自然科学基金资助的项目中，研究人员利用特殊的化学“指纹”处理方法来探究“第三极”空气污染的来源。 研究人员收集了“第三极”炭黑（煤烟）的样本，以判定它们是由何种燃烧产生并来自何处。

炭黑颗粒物来自高温燃烧过程,它对可见光辐射具有最大能力的吸收作用。炭黑大气颗粒物具有温室效应的作用,能通过吸收太阳光短时间内引起区域性变暖。此外， 炭黑落在冰雪表面后，会让冰雪表面颜色变深，导致其吸收更多太阳光，加快其融化的速。

研究人员发现，化石燃料和生物燃料是喜马拉雅地区炭黑的主要来源，其中包括来自印度北部印度河—恒河平原地的植物和动物粪便燃烧，以及中国青藏高原北部燃烧的化石燃料。另一方面， 在青藏高原中部地区炭黑样本主要来自于生物燃料，这也意味着当地居民每天做饭取暖燃烧的牦牛粪便加剧了该地区的空气污染。

这项研究成果发表在《自然通讯(Nature Communications)》上。