美国宇航局的卡西尼号航天器，或许已接近20年任务的末期，但它仍不时地为我们发回了一些惊喜。7月25号的时候，该无人探测器掠过了土星最大的卫星——与土卫六（泰坦）的距离不到607英里（976公里）。本次飞掠为我们传回了细节程度颇高的一长溜起伏沙丘（最要成分是烃金沙），其有助于揭示土卫六上的大风。

土卫六的完整地形图

据NASA所述，环绕土卫六赤道的条状沙丘，主要为碳氢化合物颗粒。其动态结构会在遇到障碍物时产生偏离。和地球上的情况类似，这种模式有助于科学家分析这颗卫星上的区域性风、沙丘的构成、以及地形景观。

卡西尼号发回了Xanadu annex区域的细节影像，这是土卫六上最大的一块区域、于1994年被NASA哈勃望远镜首次拍下了模糊的影子。

卡西尼号接近土卫六时的想象图

NASA曾表示，Xanadu周边有着相同的山岭地貌，但直到卡西尼号拍下了清晰的近照，它才得以被证实，（因为微波雷达频谱的光外波长仍有待确定）。

令人迷惑的另一点是，Xanadu和Xanadu annex覆盖了广袤的区域，但土卫六上的其它地方都是小而分散的斑块。

卡西尼号拍下的雷达影像 -- 香格里拉砂海

喷气动力实验室（JPL）卡西尼雷达团队成员之一的Rosaly Lopes表示：“这些山区似乎是土卫六上的古老地形，在被大气有机沉积物覆盖之前，它或许还残存着冰冷的外壳。在这崎岖的风景中漫步的话，可能类似于在南达科他州的荒地上旅行”。

发射于1997年的卡西尼号探测器在2004年进入了图形轨道，7月25号这次飞掠也是该探测器第122次与土卫六打个照面（上一次是飞过了该卫星的南部极地地区）。

卡西尼上的综合孔径雷达于2016年7月25号拍下的影像

剩下的四次飞掠，卡西尼号将近距离观察土卫六北极的甲烷湖。明年4月，该探测器将开启一系列（22轮）的土星近轨操作，以深入该行星及其环带之间。

在之后的2017年9月15号，卡西尼号将执行受控坠入土星大气的命令，燃烧殆尽以避免对土星的卫星造成“生物污染”。

Approaching Titan a Billion Times Closer

上方视频展示了卡西尼号近距离接触土卫六，该探测器用到了雷达视野和惠更斯探测器的变焦。

[编译自：New Atlas]