NASA为了实现载人航天任务，花费了大量时间和资金研究长时间的太空旅行对人体带来的影响。而其最新的研究表明长时间的太空旅行将影响宇航员的脊柱，特别是脊柱部位还会发生肌肉萎缩。这项研究显示长时间的太空飞行会增加背部疼痛与椎间盘疾病的发病率。研究的合作对象是NASA的六名宇航员，他们在国际空间站上待了四到七个月的时间。每名参与者都在执行太空任务前接受了脊柱的核磁共振成像扫描，在返回地球当天和1至2个月后又分别接受了一次脊柱扫描。

科学家们想了解在持续时间长的飞行中，什么因素会影响腰椎力量和产生腰痛。科学家说，背部疼痛在长途飞行中是常见的，但宇航员都在长达几个月的飞行中患腰椎间盘突出的风险会更大。宇航员的身体的变化还包括身高增加了约两英寸，这是由于脊柱的变化和其他一些由于失去重力所带来的影响。

扫描结果显示，长时间的太空飞行会使椎旁肌肉发生肌肉萎缩，腰椎椎旁肌的横截面积减少了19%。1到2个月后，只有三分之二的减少已经恢复。科学家称更多相关情况还需要进一步的研究。