研究人员此前已经发现乌鸦、黑猩猩、狗和海豚等动物在经过训练后都能完成一些动作。然而像大黄蜂一样拥有较少神经元的小脑袋动物是否也能在训练后学习到一项新的技能呢？用伦敦玛丽女王大学(QMUL)研究人员的话来说：“我们的研究将‘最后一颗钉子钉在棺材上’，小脑袋限制昆虫只有有限的行为灵敏度，只拥有简单的学习能力。”

QMUL生物化学科学学院教授Lars Chittka教授指出，这项研究的目的是培训蜜蜂将一个小球滚动到一个场地中心的洞中，以获得一个奖励。虽然大黄蜂以前曾表现出了执行其他简单任务所需的认知技能，但这些都与它们在野外的自然行为有关。在这项研究中，研究人员想看看它们是否可以教会蜜蜂在舒适地带完成某事。

QMUL教授和这项研究的主要作者之一Clint Perry表示：“我们想通过测试大黄蜂是否可以在一个任务中使用一个非自然物体来测试它们的认知极限，这是蜜蜂进化史上任何个体都从未遇到过的。”

蜜蜂在三种不同的条件下训练：它们观看此前已经训练过的蜜蜂如何进球；它们观察受磁铁控制的小球如何在试验台上滚动； 或者它们从开始时就被训练在球洞中找到球。一旦蜜蜂完成进球，训练员将给予蜜蜂蔗糖溶液的奖励。

最成功的是那些观察其他蜜蜂完成任务的蜜蜂。更重要的是，新的受训蜜蜂甚至能够改进它们前辈的行为。

这项研究的共同作者Olli J. Loukola表示：“蜜蜂以不同于所展示的方式解决了这项任务，表明‘观察者’蜜蜂不是简单地重复它们看到的动作，而是改进它。这显示了它们令人印象深刻的认知灵活性，特别是对于一只昆虫来说”。

研究人员认为，他们的实验表明在大黄蜂前所未有的学习能力。他们的研究成果已发表在《自然》杂志上。