周一的时候，美国宇航局（NASA）宣布火星勘测轨道飞行器（MRO）已经正式越过了围绕这颗红色星球 5 万圈的大关。这艘经验丰富的航天器，为该机构未来开展的火星任务奠定了良好的基础，将来或许还能够抵达更多的里程碑。2005 年 8 月 12 号的时候，MRO 从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，目标是抵达火星轨道，寻找这颗红色星球存在液态水的证据。
MRO 拍摄的火星全局“马赛克”图（NASA 官网有 36.9MB 的超清动图）
2006 年 3 月的时候，NASA 火星勘测轨道飞行器正式入轨。经过初期调整，它从距离火星 155-196 英里（250-316 公里）高的近极地轨道上开始了正式工作。
自入轨以来，火星勘测轨道飞行器已经用 Context 相机（CTX）拍摄了超过 9 万张照片，每张照片覆盖大约 18.6 英里（30 公里）宽的土地。
即便有轨道和下行方面的限制（而且这颗红色星球的天气经常不能好好合作），CTX 还是克服了很多的困难。如果将 CTX 拍摄的图像合并到一起，其已经覆盖了 99.1% 的火星地表。
上图是 MRO 用 HiRISE 相机对部分区域拍摄的前期分析图（为 2018 InSight 任务的着陆打基础）。
CTX 的解析度大概在每像素 20 英尺（6 米）左右，其中多次重叠的部分达到了 60.4%，使得科学家能够打造更加立体的视角和地形图、以及观察同意地区随时间发生的改变。
一旦 CTX 认定了一个兴趣点，MRO 的高分辨率成像科学实验（HiRISE）摄像头就会对其展开深入调查。CTX 观察到的变化最大的区域之一，就是 200 个新鲜出炉的撞击坑，并且被观察到地下有深埋的疏浚冰。
HiRISE 已经扫描了大概 3% 的火星地表，虽然听起来与 CTX 相机相差悬殊，但毕竟两者的分辨率有着很大的差别（HiRISE 能够放大看到更多的细节）。
自 2006 年以来，火星勘测轨道飞行器已传回超过 300 TB 科学数据。
MRO 是一颗瑞士军刀般的多功能卫星，所以它的任务也并未局限于成像。除了携带先进的光谱仪和大气传感器外，它还兼作 NASA 与火星车（好奇号、机遇号）的通讯中转站。
最后，上述两辆火星车将很快迎来新的小伙伴 —— 洞察号（InSight）火星车。其将于 2018 年 11 月抵达火星，而 MRO 将为它拍照选择合适的着陆点。