欧洲南方天文台（ESO）刚刚发布了一张分辨率高达 43223×38236 像素的小麦哲伦星云（SMC）的高解析度照片。作为距离我们身处的银河系最近的毗邻星系之一，它距离地球大约 20 万光年，是仙女座（Andromeda Galaxy）的 1/12，因此很适合用来研究和提升我们对外星系的认识。小麦哲伦星云‘不大’、也没有我们的银河系那么‘完美’。由于引力方面的复杂牵扯，这个 1.5 万光年宽的矮星系呈现出了一个特殊的外观，尤其与银河系和它的双胞胎（大麦哲伦星云）相比。
VISTA VMC 记录的小麦哲伦星云影像（via ESO）
在浓厚的星尘遮掩下，想要看透小麦哲伦星云并不是件很容易的事，但天文学家们还有另一种选择，那就是观察它的红外光谱。红外光的波长比可见光更长，使得它能够在不明显受影响的情况下穿越宇宙星尘。
SMC 星云的几处“亮点”
ESO 的“可见光和红外测量望远镜”（简称 VISTA），是一个硕大的红外专用望远镜。它被安装在南美洲智利的帕瑞纳天文台上，与之毗邻的是闻名世界（超乎想象）的甚大望远镜（Very Large Telescope）。
小麦哲伦星云处于 Tuscana 星座，清朗夜空下可用肉眼轻松观察到。
VISTA 望远镜的核心是一台强大的、三吨重的照相机，可以用 16 组顶级的红外探测器来观察星空。与之配套的是 4.1 米（13.4 英尺）主镜，目前正从事六项不同的公共调查项目。
阳光照耀下的 ESO VISTA 天文望远镜
近日发布的这组图像，就属于“VISTA 麦哲伦调查”（VMS）研究项目的一部分。其旨在创作出大（LMC）、小麦哲伦星云（SMC）的三维地图，以更好地理解它形成的历史和星群数量（以及形成的双星系）。
A close-up look at VISTA's view of the Small Magellanic Cloud
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《天文学会月报》（Monthly Notices of the Astronomical Society）上，此外 ESO 官网上提供了该图像的一个“可缩放”版本（传送门）。