得益于火箭实验室（Rocket Lab）“电子火箭”（Electron）的发射计划，新西兰有望成为全球下一个重要的火箭发射中心。Rocket Lab 计划从现在到 6 月 1 日之间发射 Electron 火箭，当前该火箭已经被运到新西兰北岛的综合发射设施（Launch Complex 1）。如果成功，它将成为首支从南半球飞往太空的航天器。“火箭实验室”于 2006 年在美国成立，它希望能够将沉睡的小玛希亚半岛成为商业航天的一个重要枢纽。

Electron Rocket 送载荷入轨的费用为 490 万美元

Rocket Lab 估计每 72 小时可以发射一次火箭，全年可以发射 120 次。不过当前美国一年也才发射 25 次左右，Rocket Lab 的这一商业发射目标还是相当充满雄心壮志的。

Electron 发射系统主打将轻负载送入太空的商业航天发射市场，随着纳米技术的发展，几十年前那种超大载荷的情况将变得极为罕见。

该火箭由轻质复合材料制造

Rocket Lab 的目标是将小于 150 公斤（330磅）的轻载荷送入太阳同步轨道的成本削减到 490 万美元，该轨道的高度为 500 公里（310 英里）左右。

而为了达成如此低的费率，Electron 发射系统选择了与可重用火箭背道而驰的设计理念 —— 借助复合材料打造的廉价助推器和 3D 打印火箭零部件，并用锂离子电池来推动自家的 Rutherford 引擎。

Rocket Lab 位于新西兰北岛上的综合发射设施

作为一艘两级火箭，Electron 的直径为 1 米（3.2 英尺）、高度为 20 米（65.6 英尺）。据该公司所述，其“电子火箭”可产生 4600 磅（20462 牛）的推力，比冲可达 327 秒。

在空载的情况下，Electron 火箭的重量和一辆 Mini Cooper 差不多。不过由于北岛的大风，Rocket Lab 还是给它配备了双轴矢量推力控制系统。

Electron Arrives at Rocket Lab Launch Complex 1

此外，Electron 火箭拥有一套重 8.6 公斤（19 磅）的先进航电系统，借助 PnP 系统来防止部件故障造成的联级延迟，且允许客户临时提供替代载荷。

Rocket Lab 表示，将载荷送入轨道的 Electron 助推器的“燃油消耗量”，比一架从纽约飞往洛杉矶的波音 737 客机还要省。

据悉，Electron 火箭的首次空载发射测试，将于 2017 年 5 月 23 日起择机进行。具体时间还是要看天气状况是否合适，毕竟此前已经造成了 10 天的发射窗口延期。

[编译自：New Atlas]