澳大利亚大堡礁在2016年和2017年连续两年发生了大片珊瑚白化。海水温度上升一直被认为是致使珊瑚白化的原因，但仅仅这点不能说明白化为何如此严重。 澳大利亚和比利时的研究人员现在发现，海洋环境的一种“完美热风暴”导致了2016年大堡礁珊瑚大规模白化。

珊瑚白化发生时，用一种脉冲膨胀的方式来驱逐寄居在其内的藻类。如果共生藻类离开，珊瑚就会变白,最终因失去营养供应而死亡。海水温度升高被认为是导致珊瑚白化的最重要原因。来自詹姆斯·库克大学和天主教鲁汶大学的一项新研究检查了大堡礁周围的水域如何升温引起2016年的珊瑚白化事件。2016年大堡礁珊瑚遭受了史上最严重的“白化”。

这项研究检查了卫星和海洋学数据，由海洋学模型支持以模拟该地区的水流。总而言之，这一信息反映出了更为复杂的环境，这些影响了大堡礁90％以上的珊瑚。

研究的主要作者Eric Wolanski教授表示：“我们根据可用的海洋学数据结合现有的托雷斯海峡/北大堡礁地区及其周围的水循环知识提出的是我们最有力的尝试，揭示引起事件的机制。”

据卫星资料显示，澳大利亚北部海岸卡波尔蒂亚湾的珊瑚最先发生白化。在这里，由于厄尔尼诺现象的影响，水温飙升至34°C（93°F），然后海水向东流入托雷斯海峡，最后向南进入大堡礁。更糟糕的是，结合昆士兰强烈阳光照射的影响，珊瑚更容易出现白化。

Wolanski表示：“检查表层海流表明，珊瑚海（Coral Sea）北部的昆士兰沿海地区通常会冲刷和冷却北大堡礁，但实际上却是相反的。它反过来给北大堡礁带来了温暖的海水。”这个特定的因素组合是什么导致2016年的白化事件比平常更糟糕。

这项研究成果发表在《Estuarine, Coastal and Shelf Science》杂志上。