尽管磷虾的身形非常小巧， 但英国南极调查局（BAS）的科学家们却表示，这种甲壳类动物在海洋“碳运输”过程中起到了重要的作用。它们不仅是海洋食物链的重要组成部分，也间接地对全球气候产生了重大的影响。最新的一项研究称，磷虾在不同深度的移动，可以加快大气碳向深海转进的速度。单独一只磷虾的能力微乎其微 —— 即便放在显微镜下，其成年体长也只有 2 厘米（0.8 英寸）左右，看起来就是个（半）小透明 —— 但它们也有龙虾和淡水龙虾的解剖特征。
南极磷虾是南大洋许多动物的“主食”（图自：BAS / Pete Lens）
然而当南极磷虾聚集到一起的时候，它们的影响力就不容小觑了。以生物集中量来看，磷虾在海洋中的地位也是数一数二的。
在全世界的每个大洋，都有 4 亿吨的磷虾在游动。其在生态系统中的地位，就是食物金字塔的第二层！
磷虾以浮游生物（浮游动物）为食，当它们消化这些微小生物之后，就将其转化为可供更大的动物吃掉的食物。
实际上，许多鱼类、海豹、企鹅、须鲸（包括地球上最大的动物蓝鲸）都将磷虾作为食物。此外，仅南大洋渔民获取的“动物饲料”、药品、膳食补充剂、以及一些当地的美味佳肴就超过了 10 万吨。
甚至在冷战时期，磷虾的重要性就已经不言而喻。因为这些微小生物所发出的“噪音”如此之大，以至于可以形成一个生物屏障来对抗声纳，从而也被研究人员借来隐蔽潜艇的水下行踪。
在最近一次试验中，BAS 科学家 Geraint Tarling 教授和 Sally Thorepe 博士就借助先进的声学技术，对大约 2000 只南极磷虾的移动进行了追踪。
结果发现，它们不会在野外的同一水层中停留，而是与许多浮游生物一样，从更深层到较浅层游动。它们会先饱餐一顿，然后再返回到较深的水层中。
磷虾会一直保持这种循环，吃得饱的不断被饥饿的群体替换。据研究人员所述，这意味着磷虾在深海中“放飞自我”的时候，也会将它们细小而富含碳的粪便沉积到更深的海水中。
Tarling 表示，这相当于 2300 万吨碳，约等于英国每年的温室气体排放量 —— 真得太感谢磷虾了！
在我们之前的 RRS James Clark Ross 研究船实验中，已经观察到单体磷虾的这种行为模式。
这项研究真正令人心奋的是，我们现在有证据表明磷虾会在广阔的海洋中集体沉积碳，而不仅仅在实验室环境中。
对磷虾这种行为的了解， 有助于我们改进碳转移入深海的模型。
有关这项研究的详情，已经发表在近日出版的《英国皇家学会》期刊（Proceedings of the Royal Society B）上。