12月20日消息，据《连线》杂志报道，自上月起，一个神秘雪茄型物体以接近32万公里每小时的速度在太阳系飞行，它是太阳系的首位星际访客，这个宇宙物体的官方名字为A/2017 UI，但是它也被称为Oumuamua，在夏威夷语中有着来“自遥远过去的信使”的意思。
它是被夏威夷大学的Pan-Starrs项目在10月份发现的。这个雪茄形物体非常罕见，以至于国际天文联合会不得不为其设立新的编目。
史蒂-芬霍金教授正带领一个投资7500万英镑的项目——突破聆听，搜寻着地球以外智慧生命存在的证据，这个项目正尝试探寻这个神秘物体存在外星技术的证据。?“突破聆听”项目的天文学家们将西弗吉尼亚州的绿岸射电望远镜（Green Bank Telescope）对准了Oumuamua，搜索Oumuamua上是否存在智慧生命留下的迹象。
在长达6个小时的观测时间里，“突破聆听”项目组的天文学家们仔细探索了这颗星际小行星。绿岸射电望远镜扫过了4个射频波段和数十亿个私人频道，去搜索像手机信号那样弱的通讯信号。如果绿岸真得搜到了这种信号的话，这就意味着Oumuamua不仅仅只是一颗陨石那么简单，它很可能将是一艘载满外星人或者外星科技的宇宙飞船。
截止上周四，天文学家们以报告的形式，向所有人公布了他们的初步观察结果，结果显示Oumuamua上什么都没有。如果Oumuamua真得是什么“天外来客”的话，他们就必定没有在天文学家们能监听到的这些频段里，发射过任何连续的信号。
然而，负责“突破聆听”项目的天文学家们或许真得发现了什么了不得的东西：无论Oumuamua上是否存在生命，它本身就携带着某种能用来制作星际太空飞船的材料。
参与该项目的天文学家们日前在《自然天文学》（Nature Astronomy）杂志上发表了他们最新的进展，他们的观测结果显示Oumuamua被包裹在一种干燥的富含碳元素的外壳里，在今年年初，当Oumuamua飞近我们所在的太阳系的时候，这种外壳能保护Oumuamua里的水-冰核心不被蒸发掉，我们几乎可以将这种外壳当成是一艘太空飞船的船体。
如果用更加通俗的比喻来描述它的话，那么“它基本上就是一个非常棒的火焰冰淇淋，”领导这次调查的资深天文学学家艾伦·菲茨西蒙斯（Alan Fitzsimmons）这样评论道，“一个外部熊熊燃烧着的火焰冰淇淋，但它里面却是一团黏糊糊的冰水混合物。”
目前，科研人员们还无法确切地说Oumuamua里面有冰（先不考虑有没有外星人的问题），但菲茨西蒙斯教授的团队做的光谱分析显示，Oumuamua很久很久以前就已经结上冰。
不同的材料会以不同的方式反射光。通过分析一个物体反射出的光谱，天文学家们就能知晓光线变换的相对量是多少，幷进而搜索到诸如金属、岩石、冰这类材料存在的迹象。
菲茨西蒙斯教授的团队还发现，Oumuamua的材料组成似乎和太阳系边缘地区物体的材料组成很像。根据天文学家们所做的假说，如果物体所处的位置在木星之外的话，它离太阳的距离就已经足够远到能保存大量的冰了——即便是在它们的表面。
数十亿年前，当最大的太阳形成的时候，许多物体都被抛到了外围，它们当中的一些仍在一个名为奥尔特星云（Oort cloud）的球体云团里，在太阳系边缘地带的轨道上绕着太阳旋转。而其它一些物质则被完全甩出了太阳系。
如果其它太阳系的形成方式也像我们所存的太阳系那样的话，那么任何一个从这种系统中“逃离”出来的物体也会结上冰的理论，就能站得住脚。
“这就是我们为什么认为一个星际物体更可能是由冰，而不是由岩石组成的原因，”菲茨西蒙斯教授这样说道。然而，当Oumuamua飞近我们所在的太阳系的时候，它表现出的特性并不像是一个由冰组成的东西。
“这太令人意外了，”夏威夷大学（University of Hawai'i）的天体生物学家卡伦·米奇（Karen Meech）教授这样说道，卡伦教授在最近的几周里，也发表了他对Oumuamua的发现，但他的研究是独立于菲茨西蒙斯教授的研究团队之外的。
此前，科学家们一直认为Oumuamua会以汽化的形式，像一颗彗星那样喷出微观粒子，“但许多团队通过各自小心翼翼的观察都发现了一个惊人的事实，Oumuamua没有喷出任何尘埃或是气体，”卡伦教授这样评论道。
为了理解这背后的原因，菲茨西蒙斯教授和他的的研究团队仔细翻看了过去的研究。他们发现在上世纪80年代和90年代的时候，许多天文学家曾研究过将彗星一类的东西放到星际天空里数十亿年，会发生什么。他们发现，这样的天体将被“烘烤”着，变得像是一块燃烧着的美味甜点。
太空从本质上来说就是一个带电粒子满天飞的大型辐射场，天文学家们也将其称之为是宇宙射线。此前的研究表明，这些宇宙射线会将冰冷的物体风干，冰会汽化殆尽，而剩下的材料（通常是含碳物质）则会在天体的表面形成一个紧密的外壳。虽然科学家们还未搞清楚这些外壳有多厚，形成有多快，但菲茨西蒙斯教授通过估算认为，要形成半米厚的外壳至少需要花上数亿年的时间。这听起来是一个很长的时间，但Oumuamua年龄的上限已经达到了100亿年。
根据菲茨西蒙斯团队的估算，当Oumuamua飞到离太阳最近之处的时候，它最外层的温度将高达300摄氏度，但它拥有足够的隔离层能保护里面的冰不被蒸发。这就自然而然就催生出了一个问题：Oumuamua是否也保护着住在里面的生命？它们或许是一些住在水里的微生物？
但从理论的角度来分析，这种可能性是存在的，但卡伦教授表示，假若Oumuamua上真得存在微生物生命的话，它们所面临的一个更大的威胁是宇宙射线，在一开始的时候，强烈的宇宙射线就会将Oumuamua外表面上的所有生物都“烤熟”，只有将自己埋进Oumuamua几米深的地下时，它们才能免受恶劣的宇宙辐射的侵袭。
“我说得是如果，我并不是说它们真得存在，我也不认为它们会在那儿，”卡伦教授这样说道。
卡伦教授并不是反对在星际小行星上搜索地外生命——微生物或是其它。在接受采访的最后，卡伦教授再次将话题转回到了“突破聆听”项目组背后的科学家团队和他们正在用绿岸射电望远镜对Oumuamua进行观测的这件事上。
“我对于自己能见证到这场实验感到很激动，你要知道，这是一个长期的项目，Oumuamua和一个自然物体的属性非常得一致。但反过来说，我们也没有数据能反驳它就不是一个人造物体，如果我们没有进行长期跟踪观察，没有做射频实验的话，我们就永远也不可能知晓答案。它的潜在回报是非常大的。”