在我们所处的太阳系中，拥有华丽“光环”的土星算是辨识度相当高的一颗行星。然而长久以来，大家都有一个疑问 —— 土星环到底是怎么来的呢？在将种种想法揉搓到一起、耗费了大量时间去讨论、并且结合卡西尼号探测器的最新数据之后，科学家们终于给出了一个可能的答案。为了看透土星复杂的结构，过去几个月，卡西尼号进行了多次危险的“潜入”探测，然后给我们带来了大量的惊喜。

卡西尼号分析了土星环的物质组成（图片来自：NASA / JPL）

数据显示，土星环其实比许多科学家认为的要小得多。此外加上对环内尘埃总量的观察，被我们看到的这副环，其实是“全新”的。至于这些物质的来源，天文学家们还提出了一个有趣的理论。

对于“土星环到底有多大”这件事，学界一直存在着很大的争议。而知晓土星环的年龄，则可提供一些有关其来源的线索：

● 如果土星环的资历特别老，那它可能是这颗行星诞生时‘吃剩下的’。

● 但若土星环相对年轻，那这些物质可能是地表或轨道上发生破坏性的撞击时被‘喷射出去’的。

卡西尼号反馈的数据表明，后一种猜测的可能性更高，学界有人押注这是卫星之间发生碰撞时产生的‘碎片’。目前土星拥有超过 60 颗卫星，所以想象曾经拥有更多卫星的土星也并不是件离谱的事。

另一种强烈的猜测是，某些卫星在轨道上变得不太稳定，因为土星的引力会慢慢将一两颗卫星撕裂成更多更小的块。所以基于最新的这些发现，我们今天看到的土星环，曾经真有可能是一颗或更多的卫星来着。

然而在缓慢推移的时间长河里，这些碎片最终还是有望再次组成另一个更大的天体。毕竟据我们所知，土星也有可能是一个大型的“卫星工厂”。

[编译自：BGR , 来源：Science News]