据外媒报道，在经过12年对红色星球的研究之后，NASA的火星勘测轨道飞行器(MRO)日前获得一些预防性维护进而使其能一直服役到本世纪20年代中期。MRO于2005年8月12日在卡纳维拉尔角空军基地搭载Atlas V火箭发射升空。

这个耗资7.2亿美元的探测器一开始只打算展开为期两年的轨道侦查和火星探索任务。然而，NASA的过度工程化传统使其的使用寿命大大超过了预期。

尽管取得里如此大的成功，但MRO现在仍旧已经感受到了年龄所带给它的压力。据了解，它的姿态控制系统已经开始变得越来越不可靠。通常情况下，轨道飞行器都是通过陀螺仪和加速计来保持其仪器和无线电天线在火星轨道运行的过程中总指向正确的方向。虽然NASA在几年前已经关掉了初始系统--其服务时间总长达到了58000个小时，但它的备用系统仍在运行，其总服务时间也已经有52000个小时。

为了帮助延长陀螺仪的使用寿命，任务控制将用替代系统展开常规控制追踪任务，只有在遇到更加重要或需要更加精准的任务时才会动用螺旋仪。为此，地面的工作人员向MRO计算机上传了“all stellar”软件补丁，这将使其能使用星体追踪设备来决定姿态。

这个月，NASA工程师将命令MRO进行一次全替换测试，届时，星体追踪器及其备用单元将完全接替陀螺仪的工作。如果测试进展顺利，那么MRO将在3月份开启all stellar模式并将无限期使用下去。

除了更改姿态控制程序之外，NASA还将让MRO获得更佳的能源供应管理能力。虽然MRO一开始用的是一套2000W的太阳能面板，但伴随着时间的推移这些电池早已开始不断老化。当轨道飞行器经过火星阴影时，这些电池最初能每2个小时提供40分钟的电力，同时它们还能保护飞船不受电子棘波的影响，所以这项工作也非常重要。

而为了保持电池的正常运行，MRO将在减少使用需求的同时还将要提高充电的效率。为了做到这一点，飞船将进入阴影之前使用现有太阳能预热系统。此外，探测器的太阳同步轨道还将要在2021年之后进行调整，它将被转移到更高的位置，这样其穿过阴影的时间将能得到缩短。

NASA火星探索项目首席科学家Michael Meyer表示，他们将希望MRO能够再服役多年。