据外媒报道，维珍旗下的空间轨道业务公司 Virgin Orbit，刚刚获得了机载卫星的发射许可证。虽然将卫星挂在 747 机翼下发射的方式有违传统，但它可能最具成本效益。维珍轨道计划尽快开展首次试验，并在年底前开启商业服务。值得一提的是，维珍轨道和维珍银河一样，都采用了先由母舰带到高空、再让小型装置点火发射的方案。

维珍银河希望为富翁们提供一种“太空体验”选项，通过超音速亚轨道太空飞船来促进太空旅游。

不同的是，维珍轨道公司专注于小型卫星的发射。

维珍轨道公司称：与地面发射相比，机载火箭发射方案具有一定的优势。

与维珍银河公司一样，维珍轨道公司也对太空业务充满了雄心壮志。

当需要发射一枚火箭的时候，它将搭乘一艘高空飞行的“航空母舰”。

这艘母舰被叫做“宇宙女孩”（Cosmic Girl），它由一架波音 747-400 运载机改造而来。

维珍轨道公司对一枚 LauncherOne 火箭进行点火试验

Cosmic Girl 可携带 LauncherOne 火箭，飞至 35000 英尺（10700 米）的高空。

作为一枚两级消耗性火箭，它会在恰当的时间点被释放。

之后，73500 磅（33339 公斤）的主级发动机会点火，时间持续约 3 分钟。

在与主级分离之后，5000 磅力（22241 牛）的上级会进行多次点火、总计时长 6 分钟，以将客户的有效载荷送入轨道。

之后，Cosmic Girl 会返回机场，为下一次飞行任务做准备。

维珍轨道公司表示，与地面发射相比，空中发射的一大好处是不受恶劣天气的影响、位置更具灵活性、且提供了更有效的载荷能力。

在拿到 FAA 的可用运载火箭和 LauncherOne 的商业太空运营许可证后，维珍轨道公司希望能够尽早利用这些优势。

该公司已在莫哈韦沙漠的基地对 Cosmic Girl 母舰进行测试，但在将火箭夹在机翼腋下之前，仍有许多工作要完成。

在初期，测试飞行将在仅使用挂架的情况下进行，然后才会带上完全集成的 LauncherOne 火箭进行试飞。

如果一切都按照预期顺利进行，那么它将释放火箭、让它自由落地到地面，以便沿途收集数据。

维珍轨道公司没有给出一个明确的时间表，但表示测试活动是他们做过的最有趣的事情，估计会迎来很棒的几周时间。

Virgin Orbit - Cosmic Girl Flight Test（via）

最后，维珍轨道公司对于年内开启商业服务一事感觉良好。

[编译自：New Atlas]