据外媒报道，计划已久的贝皮可伦坡号(BepiColombo)水星任务正式发射时间已经确定--2018年10月18日。由三艘相互连接的无人太空飞船ESA/JAXA深太空探测器将在那一天搭载Ariane 5火箭从法属圭亚那库鲁的ESA Spaceport发射升空，由此拉开其为期7年的太阳系的最深处行星之旅。

贝皮可伦坡号实际上由三艘太空飞船组成，ESA将其称为是复合“烟囱”。水星传输模块(Mercury Transfer Module)为这套系统的基础，当中包含了4个QinetiQ T6离子推进器。这个通过太阳板供能的航天器将能够展开复杂的轨道运行，届时，它将需要9次对地球、金星和水星的飞越。最终，模块将进入其预设的最终轨道。据悉，对水星的首次飞越将在发射后的三年后进行。

与传输模块相连的是水星轨道飞行器(Mercury Planetary Orbiter)，它将使用一系列的成像仪、分光镜、辐射传感器以及热感传感器对这颗行星展开研究。最后一个模块是水星磁层飞行器(Mercury Magnetospheric Orbiter)，它将进入水星极地轨道并传回水星磁场和太阳风的数据。当贝皮可伦坡号抵达水星后，这些模块将依次得到释放并进入各自的轨道。

ESA表示，如果10月18日那天无法顺利发射，那么发射窗口将可以一直持续到该月的29日。现在，包括德国达姆施塔特任务控制中心的任务模拟等准备工作正在进行中。

欧航局贝皮可伦坡号项目经理Ulrich Reininghasu表示，他们在库鲁的发射活动已经有一个良好的开端，在剩下不到90天的时间里他们已经步入正轨。“我们的日程安排令人难以置信，但很高兴看到我们的太空飞船正在进行最后的建造。”

下面的动画将带领我们领略贝皮可伦坡号的水星之旅：