继上周于犹他州洛根市赢得“年度小卫星任务奖”之后，ASTERIA 团队又宣布了一个好消息，其 CubeSat 探测到了首颗系外行星。这颗小卫星的体型，和一只公文包差不多。即便如此，它仍能够精确测量已知的超级地外行星（55 Cancri e）的传输光变曲线（当后者“凌日”时）。

准备将 CubeSat 送入太空的 ASTERIA 团队（图自：NASA / JPL）

ASTERIA 是 NASA 喷气动力实验室（JPL）与麻省理工（MIT）的一个合作项目，前者的 Phaeton 计划为其提供了资助（旨在为工程师的早期职业生涯提供培训）。

上周颁布的奖项，是为了表彰 ASTERIA 在 2017 年的一项主要任务，因其证明了 CubeSat 具备机械与热稳定性，可与开普勒和其它传统太空望远镜相媲美。

2018 年初，ASTERIA 表现出了 0.5 弧秒的指向稳定性、以及 0.01 摄氏度的热稳定性。

ASTERIA 观测到的 55 Cancri e 过境光曲线（图自：NASA / JPL）

至于 55 Cancri e 的探测，证明了 ASTERIA 不仅可以作为一个工程平台，还能够担负起适当的系外行星探测工作。

这颗‘超级地球’位于距离地球 41 光年的蟹状星云处，质量为地球的 7.8 倍。环绕的恒星与太阳类似，公转周期为 17.7 小时。

但因为距离太近，地表温度达到了 2709 K（2436 ℃ / 4147 ℉）—— 连金属铁都能被轻易融化。

而要探测到这颗星球的“凌日”，它必须能够检测到恒星亮度下降 0.04 个百分点。

MIT 表示，作为延伸任务的一部分，ASTERIA 将继续监测附近两颗明亮的恒星，以期找到此前未至的系外行星。

[编译自：New Atlas]