现代人类和尼安德特人从他们最后的共同祖先中分化出来的确切时间尚不清楚，但研究人员此前估计这大约是在30万-80万年前。现在，一项新的研究指出，证据证明这种分化比此前认为的要早。

该研究由英国伦敦大学学院人类学家Aida Gomez-Robles博士领导的团队进行，主要分析了在西班牙胡瑟裂谷(Sima de los Huesos)洞穴中发现的古人类牙齿化石。在这个地方已经发现了属于28个古人类的遗骸，其历史可以追溯到大约43万年前。以前的研究已经确定部分骨骼属于海德堡人（Homo heidelbergensis），这是尼安德特人的祖先。

一些研究表明，海德堡人是人类和尼安德特人的最后共同祖先，然后他们在大约40万到60万年前分化。但是其他人认为，没有证据表明人类完全是海德堡人的后代，而在人类分化后，其被归为尼安德特人的分支。

这项新研究似乎同意后一种观点。针对DNA的分析和牙齿的特征都表明，在西班牙发现的古人类与尼安德特人密切相关。

“胡瑟裂谷古人类的特征是拥有非常小的后牙（小臼齿和臼齿），与典型的尼安德特人有许多相似之处，”Gomez-Robles说道。“这些人类的小牙齿和尼安德特人的牙齿很可能是从尼安德特人和现代人的最后一个共同祖先中存在的更大更原始的牙齿进化而来的。”

但这一发现对人类和尼安德特人的进化具有更大的意义。牙齿形状的演变似乎以相当稳定的速度发生。在这项研究中，Gomez-Robles使用定量数据来测量牙齿看起来像胡瑟裂谷古人类样本中的那些长度，给出不同的预测起点。她的结论是，最后一位共同祖先可能生活在80多万年前。

该研究发表在《科学进展》杂志上。