由伦敦国王学院科学家领导的一项令人兴奋的新研究发现了存在于肝脏中的一种新型细胞。这项研究描述称该细胞具有“类似干细胞的特性”，具有再生受损肝细胞和治疗器官疾病的潜力，而无需移植。

从肝炎到肝硬化，有超过100种不同的个体症状会导致肝脏受损。在过去的十年中，美国的肝脏疾病患者数量总体上急剧上升。对肝细胞的损害通常是永久性的，如果过于严重，唯一有效的治疗方法是完全肝移植。

新的研究表明，未来一种全新的肝病治疗方法可以通过基本上再生患病或受损的肝细胞来消除对肝移植的需求。利用一种称为单细胞RNA测序的方法，研究人员对人类胎儿和成人肝脏进行了仔细研究，并发现了一种特殊类型的细胞，称为肝胆混合祖细胞（HHyP）。

在子宫内，当胎儿发育时，HHyP细胞充当两种主要类型的成熟肝细胞，肝细胞和胆管细胞的前体。但最有趣的是，这项新研究揭示了成人肝脏中存在少量这些HHyP细胞。这一发现的意义表明，有几种治疗方法可以再生受损的肝细胞，而不是更具侵入性的肝移植。

“这是我们第一次发现具有真正干细胞特性的细胞可能存在于人类肝脏中，”新研究的主要作者Tamir Rashid说道。“这反过来可以为治疗肝脏疾病提供广泛的再生医学应用，包括绕过肝脏移植需求的可能性。”

该研究提出的一个假设可能性是，诱导的多能干细胞可以转变为HHyP细胞，然后移植到受损的肝脏中，希望能够使受损组织再生。更为根本的是，研究人员提出可能会触发已经在人体肝脏中的HHyP细胞中的活动以修复任何损伤。

“我们现在需要迅速解决将多能干细胞转化为HHyP的方法，以便我们可以随意将这些细胞移植到患者体内，”Rashid解释说。“从长远来看，我们还将努力研究是否可以使用传统的药理学药物对体内的HHyP进行重新编程，以修复肝脏而无需细胞或器官移植。”

这是研究的早期阶段，但这一最初的非凡发现为未来肝脏疾病的全新治疗方法铺平了道路，可能无需进行繁重的侵入性器官移植手术。

这项新研究发表在《自然·通讯》（Nature Communications）杂志上。