据外媒CNET报道，当观察无穷无尽且冰冷黑暗的太空时，人们很容易将太阳系视为一片虚无的空间。但是在太阳系内部的微观星体中，肉眼看不见的微小太空尘埃以超过40000英里/小时的速度绕地球飞行。这对我们进入轨道调查宇宙的航天器提出了潜在的危害。但是微观尘埃到底有多大问题呢？

美国宇航局（NASA）和欧洲航天局（ESA）的研究人员试图找出答案。该团队使用2016年1月至2017年7月在轨道上运行的激光干涉空间天线探路者任务（LISA Pathfinder或LPF） ，进行了各种调查，调查了他们的航天器被太空尘土撞击的频率。

这项研究成果于9月发表在《天体物理学杂志》上，详细介绍了太空尘埃与LPF航天器的54次碰撞。该任务本质上是一个技术演示-LPF中包含的设备将在功能齐全的LISA天文台中使用。LPF的核心任务是展示机载技术将来可以用于全面的任务。然而，在发射之前，研究人员意识到太空船独特的敏感仪器可用于探测很小的撞击。

这是因为每次LPF受到撞击时，小型推进器都会帮助其修正航向。检查这些微小的航向改正可以发现是什么击中了它，并用了多少力量。研究人员对4348个小时的LPF数据进行深入研究，并建立了与航天器发生微米级碰撞的综合数据集。

然后，通过对LPF的撞击进行建模，研究人员能够确定这些尘埃可能起源于何处。先前对太阳系这一区域的太空尘埃的研究表明，它的大部分来自诸如67P / Churyumov-Gerasimenko等短周期彗星，其轨道由气态巨行星木星（木星家族的彗星）控制。与LPF相撞的“彗星碎屑”与这些研究相吻合，其中大部分撞击来自木星家族彗星，而小部分撞击则来自较长周期的彗星。

ESA将在2034年发射LPF的变体-一套由三艘以三角形排列的航天器组成的设备，使天文学家能够以前所未有的精度搜寻引力波。这对于天文学家研究极端宇宙事件（例如来自宇宙另一端的黑洞合并）将是一个巨大的福音，但是LPF已经证明，下一代仪器也将有助于在离地球很近的地方进行实验。