据外媒报道，虽然澳大利亚的维多利亚州默奇森镇人口不到1000人，但那里却是天文学历史上最重要的遗址之一。1969年，一块巨大的陨石坠落到地球上，在大气层中碎裂并最终散落在这座小镇南部。几十年后，研究人员发现，在这些碎片的内部有着微小的星尘颗粒，这是迄今为止已知的到达地球的最古老物质。

研究人员已经发现了可能有50到70亿年历史的粒子--比我们的太阳系还要古老，太阳系形成于46亿年前。

“这是我经手过的最激动人心的研究之一，”芝加哥菲尔德自然历史博物馆的地球物理学家Philipp Heck周一在一份声明中说道，“这些是迄今为止发现的最古老的固体物质，它们告诉我们恒星是如何在我们的星系中形成的。”

最新发表在《Proceedings of The National Academy of Sciences》上的论文详细介绍了Heck及其他同事如何检测30年前从默奇森陨石上采集的40粒星尘。为了确定这些粒子的年龄，他们研究了氖元素的同位素，这种元素在太空中跟宇宙射线相互作用。宇宙射线是一种高速穿过宇宙的高能粒子，当暴露在宇宙射线中会产生氖的同位素。

当默奇森陨石穿越太空并最终跟地球相撞时，星尘的颗粒被拉进了它的陨石中。在这些星尘粒子中大多数都形成于46亿年前太阳诞生之前，有些甚至超过了50亿年。

由于星尘非常得老，所以它可以告诉人们更多关于太阳系形成之前的太空信息。

了解星际尘埃的生命周期之所以是一项重要的任务则是因为它是宇宙的关键组成部分且可以被纳入小行星以及恒星和行星系统。