据外媒报道，科学家们认为，近期正在华中地区迅速传播的新病毒于12月初首次出现了感染人的能力。到12月31日，公共卫生官员报告称，其所在城市有病人感染了当时世卫组织(WHO)并不知晓的一种病毒。两周后，科学家分离并公布了病毒的基因序列，确定这是一种被称为冠状病毒的新病毒，同时它是引起非典(SARS)爆发的病毒家族的一部分。

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此次疫情的迅速处理突出了生物技术和公共卫生应对新病毒方面取得的进展。相比之下，SARS病毒出现在2002年11月，但直到2003年4月科学家才得到完整的基因序列；2013年，埃博拉病毒在西非蔓延了几个月后才被当局确定下其是由埃博拉病毒引起；2014年和2015年，巴西花了大概一年的时间才确认寨卡病毒是导致当时疫情的原因。

Scripps Research Translational研究所传染病基因组学主任Kristian Andersen表示:“研究进展非常迅速。”虽然现在是中国的流感季节，但整个过程发展得非常快，这可能使其比平常的情况更加复杂。临床医生必须要先弄清楚他们所看到的疾病是不寻常的，而不仅仅只是由正常的流感引起的。“整个反应的速度之快给我留下了深刻的印象。这是非常困难的，意识到你有一个爆发、然后能够隔离病毒、测定序列并共享数据。这并不容易。”

由于流行病学家担心这种病毒可能会对健康构成严重威胁，所以他们对此非常关注。截止到目前，已有500多人感染了这种新病毒，17人死亡。另外，韩国、日本、泰国、中国台湾、中国香港、中国澳门也都出现确认病例，此外，美国华盛顿也报告了一例病例。这种病毒在严重患者中会出现高烧和呼吸困难的病症，而轻微患者则看起来更像是普通的感冒。据了解，早期病例跟武汉的一个海鲜市场有关。

这一反应表明，自非典以来，中国在公共卫生系统方面取得了进步。当时，当地的基础设施有限。但在疫情爆发后，全国投入了数十亿美元在传染病设施和报告系统上。另外，中国还几乎立即向世卫组织报告了这种新病毒。

“跟非典爆发时期相比，中国当然有了巨大的进步。它可能拥有世界上最好的公共卫生系统之一，”Andersen说道。他指出，如果面对一种新病毒，美国或许能够做出同样迅速的反应，但不会更快。

WHO总干事Tedros Adhanom在一场新闻发布会上指出：“很快就鉴定出了病原体这显示了中国现在的能力。测序工作进行得很快。更重要的是，它很快被分享出来。这就是为什么韩国、日本和泰国能够如此迅速诊断出病例。”

而基因测序技术的进步也帮助科学家能够快速地识别这种新病毒。Andersen称，跟几年前相比，现在弄清病毒的全部序列要容易得多。

一旦科学家获得了病毒的完整基因序列，他们就能迅速开发出诊断疑似患者的新型冠状病毒的检测方法。世卫组织于1月17日发表了这些检测结果。“这真的是一种多米诺骨牌效应，”冠状病毒专家、北卡罗莱纳大学Gillings全球公共卫生学院助理教授Timothy Sheahan说道，“新的测序技术能让很多不同的东西变得更快。”

这包括对新型冠状病毒的研究。一旦序列被公布，科学家们就能把它发送给制造合成病毒的公司。Sheahan说道：“我们可以在中国以外的地方合成这种病毒，研究它的生物学特性，而不再需要依靠别人寄来的包裹。”

Andersen指出，在这种新型冠状病毒感染人类后不久就获得相关信息可能有助于官员们开始控制这种病毒，通过让他们知道自己在处理什么并允许开发确诊病例的诊断测试。他称：“有能力快速识别这些病毒并识别出你带有新病毒是有帮助的。”但他也补充称，速度能做的也只有这些，特别是当病毒能直接在人与人之间传播时。

目前关于这种新病毒仍有许多未知因素，包括它在人与人之间传播的速度或传播的容易程度等方面。对此，美国疾病控制与预防中心国家免疫和呼吸系统疾病中心(National Center for immune and Respiratory Diseases)主任Nancy Messonnier在新闻发布会上表示，这是一个关键问题。一种容易传播的病毒可能会造成更广泛的流行。

这种新病毒的出现跟自本世纪初以来出现的人类冠状病毒传播相一致：2002年的SARS传播和2012年的中东呼吸综合征(MERS)。冠状病毒在动物中很常见，它们在大多数野生物种中都能被发现。但在非典之前，被感染的冠状病毒只会引起轻微的呼吸道疾病。公共卫生专家和病毒学家在过去20年抗击非典和MERS的过程中学到了很多东西，它们可以被应用于当前的疫情。WHO新发和再发疾病部门经理Maria Van Kerkhove就在新闻发布会上说道：“我们过去七年在MERS方面取得的进展可能适用于这里。”

重要的是，前两种冠状病毒也都是危险的。

“SARS教会了世界很多东西，其中之一就是冠状病毒可以出现并引起严重的人类疾病，”Sheahan说道，“现在，人们则更加清楚了。”