上周Ad Astra Rocket Company在德克萨斯测试了世界上功率最大的等离子体火箭引擎VASIMR VX-200.测试功率达到200千瓦标准.这是VASIMR的缩小原型的首次全功率展示.
该公司刚和NASA签订合约,2013年在国际空间站上测试200千瓦VASIMR引擎.但是Ad Astra并不满足于此,他们还有制造大型VASIMR引擎的计划,比如高速飞往火星的计划.一台10到20兆瓦的VASIMR引擎可以在39天内把人送 到火星,而一般火箭则需要六个月以上.
Concept art, shows the VASIMR engine powering a moon mission. (Source: Ad Astra)
The VASIMR engine is of an electric rocket design. This type of rocket is trickier to perfect, but performs better than a chemical rocket, with increased speed, lower costs, and better safety. (Source: Ad Astra)
A VASIMR engine is shown here in action, generating plasma thrust. (Source: Ad Astra)
Ad Astra envisions a rich market of spaceflight applications. (Source: Ad Astra)
Chang-Diaz于1979年创立了VASIMR引擎的概念.这项技术使用无线电波加热气体(如氢、氩、氖等),产生热等离子体.磁场迫使带电的等离子体从引擎后部喷出从而产生推力.和一般引擎相比,这种方法耗费的燃料较少,但喷射速度很高.因为设计上没有物理电极和等离子体接触,所以引擎寿命较长,功率密度也强于其它设计.