美国宇航局日前宣布，其尼尔-盖赫雷斯-斯威夫特天文台首次追踪到一颗星际彗星在接近太阳并绕行太阳时的失水情况。斯威夫特天文台观测到的2I/Borisov彗星是2019年末首次确认的星际彗星，2I/Borisov彗星当时正在太阳系内旅行。2I/Borisov彗星是继奥姆阿莫亚彗星穿越太阳系两年后，第二颗已知的星际访客彗星，由业余天文学家根纳季-鲍里索夫发现。

这颗彗星的早期发现为多个空间和地面观测站提供了详细的后续观测时间。在10月，人们发现了彗星存在水。当这颗彗星接近太阳时，彗星表面的冰冻物质，如二氧化碳，开始变暖并开始转化为气体。当彗星在距离太阳2.3亿英里以内时，水开始汽化，科学家们能够用紫外线测量到它的波动。

阳光会使水分子破裂，产生的碎片之一是羟基，这是一种由一个氧原子和一个氢原子组成的分子。斯威夫特利用紫外/光学望远镜探测到了羟基发出的紫外光指纹。研究人员在2019年9月至2020年2月期间，利用Swift对2I/Borisov彗星进行了6次观测，并注意在11月1日至12月1日期间，彗星产生的羟基，也就是失水数量增加了50%。

该团队表示，在活动高峰期，彗星每秒流失8加仑水，这足以在大约10秒内装满一个浴缸。在整个太阳系之旅中，这颗彗星损失了近610亿加仑的水。有趣的是，随着彗星远离太阳，它的水分流失速度比之前观测到的任何彗星都要快。

这可能是由多种因素造成的，包括表面侵蚀、公转变化和碎裂等。水量的测量结果帮助科学家计算出了这颗彗星的最小尺寸，直径仅不到半英里。在其最接近太阳的时候，大约55%的表面由积极脱落的材料构成。