据外媒报道，对于医生来说，评估那些很少或没有意识迹象的人的大脑损伤的严重程度是一项艰巨的任务。现在，来自剑桥大学的一项研究发现了一种可能的新工具，它可以为这些患者提供更清晰的图景并改善他们的治疗计划。

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一种廉价的“嗅探测试”表明，它有可能预测出哪些患者会在接下来的时间里继续恢复知觉。

据这项新研究背后的科学家介绍，目前用于确定严重脑损伤患者意识状态的方法导致多达40%的病例出现诊断错误。这可能意味着治疗计划是不明智的而且还会妨碍恢复工作。虽然我们看到了一些有希望的新替代方案，但很显然人们迫切需要新的、更好的解决方案。

虽然剑桥大学的这项新研究规模不大，但提出了一种有趣的可能性，其核心是人类的嗅觉和大脑对某些刺激的反应方式。也就是说，不愉快的刺激会促使大脑产生更短、更浅的呼吸，这种反应在清醒和睡眠的意识状态中都会表现出来。

研究小组征集了43名严重脑损伤患者。研究人员将罐子里的不同气味呈现给受试者，然后通过鼻子上的一根小管子来监测他们的呼吸反应。这些气味包括令人愉快的洗发水味、令人不快的腐烂的鱼肉味以及一种没有任何气味的中性气味。每个人都被随机地展示了10次，然后研究小组对病人作为回应的呼出空气量进行测量。

结果显示，尽管在愉快和不愉快气味之间的反应没有明显的区别，但轻度意识的病人对气味的反应要少得多。研究人员还发现，当他们闻到中性气味时，他们的鼻气流也会发生变化。研究人员说，中性气味表明他们对罐子有感觉或对气味有“习得性预期”。在植物人身上观察到各种各样的反应，其中一些表现出呼吸改变而另一些则没有。

三年半后，科学家们继续研究如何利用他们的嗅觉测试结果来预测病人的预后。对嗅探测试有反应的受试者100%恢复了意识，其中91%的患者仍活着，而没有反应的受试者中有63%已经死亡。

剑桥大学心理学系研究员、该研究的共同负责人Anat Arzi表示：“嗅测的准确性非常高，我希望它能帮助治疗世界各地的严重脑损伤患者。”

研究小组一致地观察到，植物人患者对嗅探测试会表现出不同的反应，植物人可能会睁开眼睛或有基本反射但没有意识的迹象，而那些处于最低意识状态的人可能会有短暂的意识迹象。这些细微但重要的差异进一步增加了嗅探测试作为一种准确诊断工具的潜力，研究小组希望该工具能尽早进入临床应用。