远古恒星可能创造了科学未知的超重元素

但这一过程的极限是什么，一种元素能有多重？这些问题是北卡罗来纳州立大学科学家最新研究的重点。

元素的轻重取决于它们的原子质量，原子质量的定义是该元素单个原子核中质子和中子的数目。天然存在的最重的元素是铀，原子质量为238。

最重的元素是通过所谓的"r过程"产生的，这种过程只能在中子星的极端环境中发生。从本质上讲，漂浮在恒星中的原子核会在几分之一秒内被中子淹没，然后其中一些中子会转化为质子。这就产生了铂或铀等重元素原子。

"如果你想制造比铅和铋更重的元素，那么r过程就是必要的。必须快速添加许多中子，但问题是这样做需要大量的能量和中子。而找到这两者的最佳地点是在中子星诞生或死亡时，或者是在中子星碰撞并产生这一过程的原始成分时。"

研究小组研究了银河系中 42 颗经过充分研究的恒星的成分，已知这些恒星含有在早期恒星中形成的重元素。研究人员没有对每颗恒星进行单独研究，而是对整个恒星群的元素丰度进行了集体研究，并发现了以前被忽略的规律。

研究人员发现，某些元素，包括钌、铑、钯和银，在这些恒星中含量丰富，但元素周期表中紧邻它们的元素却没有同样的相关性。研究小组说，这证明这些元素是由更重的元素衰变形成的。研究人员逆向计算出，起始重元素的原子质量至少为 260 u。

罗德勒说："260这个数字是很有趣的，因为我们以前没有在太空或地球上自然探测到这么重的东西，即使是在核武器试验中。但在太空中看到它们，为我们如何思考模型和裂变提供了指导--并能让我们深入了解元素的丰富多样性是如何形成的。"

科学家们长期以来一直认为，元素周期表之外可能还有更多的元素，但它们的原子质量使它们变得不稳定，因此它们会很快衰变成更轻的元素。当然，这也使得寻找和研究它们变得异常棘手--已知最重的元素奥加涅松的原子质量为 294 u，而实验室中只产生过五种这种元素的原子。

这项研究发表在《科学》杂志上。