怀俄明州发现的3400万年前的古代蛇化石改变了我们对进化的理解

新发现的蛇类Hibernophis breithaupti 的骨骼化石揭示了其现代后代的进化和社会行为。图片来源：Jasmine Croghan

Hibernophis breithaupti具有独特的解剖学特征，部分原因是其标本是有关节的--这意味着它们被发现时是完整的，骨骼仍然按照正确的顺序排列--这在蛇类化石中并不多见。研究人员认为，它可能是蟒蛇科（Booidea）的早期成员，蟒蛇科包括现代蟒蛇和蟒蛇。现代蟒蛇广泛分布于美洲，但人们对它们的早期进化并不十分了解。这些新的、非常完整的化石增加了重要的新信息，特别是关于被称为橡皮蟒的小型穴居蟒蛇的进化。

传统上，人们对小型穴居蟒的进化一直争论不休。Hibernophis breithaupti表明，北美洲北部和中部地区可能是它们发展的关键枢纽。这些蛇蜷缩在一起的发现也暗示了我们今天所熟悉的一种行为--群体冬眠的最古老的潜在证据。

美国加州大学古生物学家迈克尔-考德威尔（Michael Caldwell）说："现代的带蛇以成千上万条聚集在一起，在巢穴和洞穴中冬眠而闻名，它们这样做是为了通过冬眠动物的球体产生的效应来保存热量。看到这种社会行为或冬眠的可能证据可以追溯到3400万年前，真是令人着迷。"

考德威尔和他以前的研究生茉莉-克罗根（Jasmine Croghan）以及来自澳大利亚和巴西的合作者共同领导了这项研究。