南非“人类摇篮”的古化石发现为人类起源提供了新的视角

草原上的非洲水牛。资料来源：GENUS：DSI-NRF 古科学卓越中心

研究人员出土了一批牛科动物化石，揭示了以前未知物种的存在，它们曾经与我们的类人祖先一起漫步在这些古老的草原上。发表在《第四纪科学评论》（Quaternary Science Reviews）上的一项研究详细介绍了这一重大发现，它不仅彰显了上新世-更新世时期的生物多样性，而且为我们了解影响早期人类物种发展的环境条件提供了前所未有的视角。

在这些引人注目的发现中，有一种未知的中型水牛物种，凸显了远古生态系统的复杂性，以及这些环境在塑造健壮人猿和早期智人 物种等类人猿进化路径中发挥的关键作用。古生物学常常让人联想到恐龙，但研究牛类等现代动物也至关重要。牛科动物种类繁多，在非洲取得了巨大成功，为了解古代和现代生态系统提供了线索。它们的进化史与我们的进化史交织在一起，因为从大约2300万年前的中新世开始，它们就是地貌和人类社会的重要组成部分。

上新世-更新世时代的启示

这一发现由来自全球各地的研究人员组成的合作团队率先进行，生动地描绘了一幅以广阔草原为主的景观图，暗示了在上新世-更新世时代（约 530 万年前）这一地区生命繁衍的复杂互动。这项研究标志着我们在探索揭开地球过去之谜的道路上向前迈出了一大步，为重建作为人类摇篮的远古地貌提供了重要数据。"在牛科古生物学中，发现一个保存完好的神秘头骨并不常见。即使标本并不完整，但发现并描述一种潜在的小型水牛新物种确实非常有趣！"拉斐尔解释道。拉斐尔解释道。

克罗姆德莱P 区的 Antidorcas：（a）雄性（A. recki）的右角核，侧视图和正视图（KW 9995）。(b) 左侧角核正视图和侧视图（KW 11161）。(c) 右角核正视图和侧视图（KW 10704）。(d) 右侧角核正视图和侧视图（KW 9611）。(e) 部分头骨后部（枕骨）（KW 10410）。比例尺 = 5 厘米。资料来源：GENUS：DSI-NRF 古科学卓越中心。照片由 Rapahel Hanon 博士提供

这些牛科动物（包括现代的水牛、羚羊和瞪羚等）是解开过去秘密的一把钥匙。在克罗姆德莱，它们的多样性和丰富性让我们得以一窥大型食肉动物和我们远古近亲的饮食和行为。作为猎物，这些动物塑造了该地区巨型动物的捕食模式，并进而影响了类人猿和早期智人的生存策略。

瞪羚（Gazella gracilior）等瞪羚灭绝物种的发现，以及与水牛（Syncerus acoelotus）密切相关的一种尚未命名的水牛的出现，都表明当时的环境以草原为主。与南非其他上新世-更新世遗址的比较也证实了这一发现，表明不同的类人猿物种与不同的栖息地有关。

南方古猿似乎喜欢林地和封闭潮湿的环境，而早期智人物种则出现在适应开阔和干燥环境的地区。然而，与古人类相关的各种牛科动物表明，这些类人猿具有广泛的环境适应能力。拉斐尔解释说，这项研究具有一定的挑战性。他说："最大的挑战之一是重建和描述小型水牛头骨（Syncerussp.），以确定其身份。让-巴蒂斯特-福尔维尔（Jean-Baptiste Fourvel）和我花了几个小时才将大部分碎骨重新拼接在一起，这样我们就能分辨出这是什么动物的头骨了。即使重新拼接了所有碎片，它仍然非常脆弱，因此难以操作和识别。"他解释说："非洲水牛的化石记录很少，尤其是在南非，因此要找到能帮助我们识别头骨的相关信息并不容易。"

水牛Syncerus sp.头骨：(a) 正视图，(b) 侧视图，(c) KW 9463正面俯视图。(d) 头骨右侧重建视图。比例尺 = 5 厘米。资料来源：GENUS：DSI-NRF 古科学卓越中心。摄影：Raphael Hanon 博士

这些发现的意义不仅仅在于确认了古代动物。克罗姆德莱的牛科动物群混合了上更新世和更新世较早的类群，为人们了解古非洲不断变化的地貌提供了一个窗口。这些变化记录在牛科动物的骨骼和牙齿中，反映了地球生态系统的动态性质，以及生命面对气候和栖息地变化的适应能力。

此外，对这些化石的研究还为该遗址提供了一个年代标记，生物年代学表明克罗姆德莱P区 是在距今 290 万年至 180 万年之间堆积而成的。这一范围对于了解该地区人类进化的时间轴至关重要，为了解健壮古人类和南部非洲其他重要物种的出现提供了可能。

克罗姆德莱遗址仍然是我们星球丰富历史的见证，它吸引着科学家和爱好者去思考地球历史与我们起源之间错综复杂的联系。拉斐尔很高兴能进一步扩展他的科学研究。"未来我将继续从事牛科古生物学和分类学研究。我希望能够对南非的水牛或羚羊等特定类群进行更详细的分析。"他说："大量的古生物和考古遗址已经发现了大量的牛科动物化石材料，正等待着我们去研究。"

编译自/ScitechDaily