天文学家解开行星轨道衰减之谜

杜伦大学的研究人员发现，恒星磁场可能是了解"热木星"系外行星轨道衰变的关键。系外行星WASP-12b的艺术家概念图。资料来源：NASA/ESA/G.贝肯

热木星是与木星类似的大质量气态行星，它们的轨道距离母恒星非常近，完成一个轨道只需要几天时间。由于距离太近，行星和恒星都会受到强大引力潮的影响，从而传递轨道能量，导致行星在数十亿年的时间里慢慢向内螺旋，直至最终被吞噬。

目前的潮汐理论无法完全解释在WASP-12b系统中观察到的轨道衰减现象，这颗热木星的轨道衰减将在几百万年后把它送入其宿主恒星WASP-12。据研究小组（包括来自利兹大学和西北大学以及杜伦大学的科学家）称，某些类太阳恒星内的强磁场可以非常有效地消散来自热木星行星的引力潮汐。

潮汐在恒星内部产生向内的波。当这些波遇到磁场时，就会转换成不同类型的磁波，向外传播并最终消失。

该研究的主要作者、英国达勒姆大学的克雷格-杜吉德（Craig Duguid）博士在谈到研究成果时说："这一新机制对短周期行星，尤其是热木星的生存有着广泛的影响。它开辟了潮汐研究的新途径，将有助于指导天文学家寻找有希望的目标来观测轨道衰变。同样令人兴奋的是，这种新的机制可以在我们有生之年得到观测检验。"

研究结果表明，附近的某些恒星可能是寻找更多衰变轨道上的热木星行星的良好目标。如果找到了，它们就能提供更多证据，说明磁场是如何影响这些外星世界的潮汐的。这项研究还可以揭示恒星内部消散的潮汐能量的去向。

编译自/ScitechDaily