木卫二的厚冰层:外星生命的屏障还是通道?

摘要:

木星的冰卫星可能是人类发现生命的下一个地方,但首先,人类需要了解它的结构。普渡大学的研究人员对欧罗巴冰壳的厚度有了新的认识,根据对撞击坑的分析,冰壳至少有20公里厚。这一发现对于了解月球的地质活动及其孕育生命的潜力至关重要。

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行星物理学常常给人一种打雪仗的感觉。当得到一个已经成型的雪球时,大多数人都能利用自己的经验和雪球的质地来判断它的成分:它是由柔软、可包装的雪组成的,还是由坚硬、冰冷的雪组成的。

行星科学家利用几乎相同的原理,研究了木星的冰质卫星木卫二的结构。

木卫二是一颗岩石卫星,它的咸水海洋体积是地球的两倍,被冰壳包裹着。科学家们一直认为,木卫二可能是太阳系中寻找非地生命的最佳地点之一。不过,这种生命的可能性和性质在很大程度上取决于其冰壳的厚度,而这一点天文学家还无法确定。

普渡大学理学院地球、大气和行星科学系副教授布兰登-约翰逊(Brandon Johnson)和研究科学家脇田茂(Shigeru Wakita)等行星科学专家组成的研究小组在《科学进展》(Science Advances)杂志上发表的一篇新论文中宣布,木卫二的冰壳至少有20公里厚。

为了得出结论,科学家们研究了木卫二上的大型陨石坑,运行了各种模型,以确定什么样的物理特征组合可以形成这样的表面结构。

脇田说:"这是首次对木卫二上的这个大陨石坑进行研究。以前的估计显示,在厚厚的海洋上有一层很薄的冰层。但我们的研究表明,需要有一个很厚的冰层--厚到冰层中很可能发生对流,而这一点之前一直存在争议。"

1998 年,伽利略号航天器对木卫二进行了研究,约翰逊利用伽利略号航天器提供的数据和图像,对撞击坑进行了分析,从而破解了木卫二结构的真相。约翰逊是行星物理学和巨大碰撞方面的专家,他研究过太阳系中几乎所有的主要行星体。长期以来,科学家们一直在争论木卫二冰壳的厚度;没有人去过那里直接测量过,因此科学家们创造性地利用了手头的证据:木卫二冰表面的撞击坑。

撞击模拟视频。来源:普渡大学

"撞击陨石坑是塑造行星体最普遍的表面过程,"约翰逊说。"我们所见过的几乎所有固体天体上都有陨石坑。它们是行星体变化的主要驱动力。当撞击坑形成时,它基本上就是在探测行星体的地下结构。通过了解木卫二上陨石坑的大小和形状,并通过数值模拟再现它们的形成过程,我们就能推断出木卫二冰壳的厚度"。

木卫二是一个冰冻的世界,但冰层中隐藏着一个岩石内核。不过,冰面并不是一成不变的。板块构造和海洋中的对流以及冰层本身经常刷新表面。这意味着冰层表面本身只有 5000 万到 1 亿年的历史--这对于像人类这样的短寿命生物来说听起来很古老,但就地质年代而言却很年轻。

光滑、年轻的表面意味着陨石坑轮廓清晰,更容易分析,而且不深。它们的撞击更多地向科学家们展示了月球的冰壳和下面的水海洋,而不是传递有关其岩石心脏的许多信息。

"了解冰层的厚度对于推测木卫二上可能存在的生命至关重要,"约翰逊说。"冰壳的厚度控制着冰壳内部发生的过程,这对于了解地表和海洋之间的物质交换非常重要。这将帮助我们了解木卫二上的各种过程是如何发生的,并帮助我们了解生命存在的可能性。"

编译自/ScitechDaily

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