波音和NASA准备在周五将不含机组人员的"Starliner"载人飞船运回美国

这次高风险任务将于周五正式结束，"Starliner"将于美国东部时间下午 6:04 左右尝试脱离对接。如果一切按计划进行，飞船将在大约六小时后降落在新墨西哥州的白沙太空港。

这些最后的操作将为波音公司制造的"Starliner"首次载人飞行任务画上一个句号。这本是该飞行器作为宇航员往返国际空间站的常规运输工具投入运行前的最后一次认证任务。但在6月6日飞船试图与空间站对接前不久，出现了一些技术问题，包括飞船的几个推进器出现问题，以及推进系统出现少量氦气泄漏。

机上的两名宇航员布奇-威尔莫尔和苏尼-威廉姆斯最终安全登上了国际空间站。但这些问题最终导致任务延长了几个月，因为美国国家航空航天局（NASA）和波音公司的工程师们正在努力确定异常的根本原因。经过数周的测试，包括在地面使用仿制硬件和在轨道上进行测试，NASA 最终于 8 月 24 日决定 ，"Starliner"应该空载返回地球，威尔莫尔和威廉姆斯将于 2025 年 2 月乘坐 SpaceX 的太空舱回家。

这次返航与国际空间站的正常返航任务有一个很大的不同，那就是"Starliner"将进行一次所谓的"爆发燃烧"过程，使其快速上升并远离空间站。这次机动实际上是 12 次小规模的燃烧，每次的轨道速度仅为每秒 0.1 米，推进器的脉冲时间将比接近空间站时更短。美国国家航空航天局（NASA）商业乘员计划经理史蒂夫-斯蒂奇（Steve Stich）在新闻发布会上说，由于这个原因，爆发燃烧很可能不会造成工程师们在任务开始时观察到的同样问题，因此不会对国际空间站构成安全威胁。

他说："我们选择这种脱离燃烧的原因是，它能让飞行器更快地离开空间站。如果没有乘员，在必要时可以进行手动控制，那么在进行脱离燃烧时，我们需要考虑的变数就少了很多，这让我们能够更快地让飞行器进入回家的轨道。"

下一个关键动作将是 60 秒钟的脱轨燃烧，这将使"Starliner"进入地球大气层，并飞往白沙。飞船将展开降落伞和安全气囊，在地面软着陆。

他补充说："我们预计会有一次很好的燃烧，我们准备了很多冗余，这就是我们安全进入所依靠的。"

美国国家航空航天局和波音公司将对飞船的性能进行几个月的飞行后分析，但斯蒂奇说，这两个团队已经在考虑对系统进行修改或进行更多的测试，以使飞船得到航天局的全面认证。

但目前还不清楚认证飞船的最终途径是什么--更不清楚波音公司可能会多花多少钱，波音公司在"Starliner"项目上已经花费了超过 15 亿美元。目前还不清楚波音公司是否需要再执行一次载人测试任务。

如果美国国家航空航天局和波音公司的联合飞行控制小组决定不在周五进行对接，那么未来几天还会有几次机会。空间站上的宇航员已经对目前连接在空间站上的 SpaceX 载人龙飞船进行了改装，安装了临时座椅，以备不时之需。