“Starliner”亏损总额已达18.5亿美元 波音不愿放弃

继几个月前飞行测试失败后，波音公司已经又为这个商业载人航天承担了2.5亿美元的额外费用，这意味着公司自行承担“Starliner”项目超支的亏损总额已经达到18.5亿美元。

据报道，在当地时间周三举行的财报电话会议上，波音公司新任命的首席执行官凯利·奥特伯格（Kelly Ortberg）透露，第三季度公司总亏损为60亿美元，其中包括支付“Starliner”项目所计提的额外费用。第三季度波音公司被迫又支付1.25亿美元，用于弥补这个商业载人航天项目的额外成本。

根据波音公司与美国国家航空航天局（NASA）签订的42亿美元合同，波音保留“Starliner”的全部所有权。NASA作为客户，购买任务服务运送人员和货物往返于国际空间站。到目前为止，这一项目可以说是乱作一团。

今年6月5日，波音公司的CST-100Starliner执行首次载人测试飞行，搭载NASA宇航员布奇·威尔莫尔（Butch Wilmore）和苏妮·威廉姆斯（Sunni Williams）前往国际空间站。但这艘飞船在国际空间站已经停留了三个月，地面团队一直在评估是否让机组人员乘坐这艘飞船返回地球。

在前往国际空间站的途中，飞船的五个推进器发生故障，并出现五处氦气泄漏，其中一个氦气泄漏在发射前已经被发现但未得到解决。任务团队在地面上进行了多次测试，试图找出推进器故障背后的主要原因，最终决定让“Starliner”无人返回地球，换用SpaceX的载人龙飞船将机组人员带回家。

9月6日，“Starliner”离开国际空间站，留下了两名宇航员。威尔莫尔和威廉姆斯将随SpaceX的Crew-9任务于2025年2月份返回地球。这意味着他们在国际空间站要停留8个月的时间，而不是原计划为期一周的轨道任务。

这并非波音公司预期的结果。这次飞行测试的失败导致NASA推迟“Starliner”的下一次前往国际空间站的发射机会，转而预订了SpaceX载人龙飞船在2025年执行两次任务。NASA曾希望“Starliner”能在明年年初前执行首次正式任务，但最终不得不依赖更可靠的商业合作伙伴SpaceX。

“Starliner”的命运仍不明朗，波音公司必须决定是彻底取消该项目，还是继续咬紧牙关承受这些财务损失。据报道，奥特伯格在财报电话会议上表示：“与其做得多但不好，不如做得少而精。从长远来看，我们的核心业务显然是商用飞机和与公司合作的国防系统，但在一些边缘业务上我们可能需要提高效率，或者干脆叫停那些分散我们注意力的项目。”由此看来，波音公司可能需要重新审视自己在太空项目上的投入。

2014年，作为商业载人航天计划的组成部分，NASA分别向波音公司和SpaceX公司授予合同，开发能够向国际空间站运送宇航员和货物的航天器。当时，波音是业内知名巨头，而SpaceX公司只是有待证明自己的新秀。但在过去的四年时间里，SpaceX公司超额完成了任务，已经向国际空间站运送了9批宇航员，而波音公司至今仍未通过载人航天飞行的正式认证。

波音公司的CST-100“Starliner”项目于2010年首次提出，灵感来自于公司在阿波罗等航天器上的悠久经验，但一路走来风波不断：成本超支、项目延误和技术问题接踵而至。波音公司或许是时候该割肉止损，退出航天领域了，但似乎还不愿意放弃这艘命运多舛的航天器。