哈勃太空望远镜观测揭示宇宙年龄的标准灯塔：NGC 4414

哈勃太空望远镜观测到的 NGC 4414 是研究造父变星的宇宙实验室，其可预测的光变化有助于测量宇宙的巨大规模，有助于我们目前估计其年龄为 137 亿年。图片来源：ESA/Hubble & NASA、O. Graur、S. W. Jha、A. Filippenko

NGC 4414 的早期图像（下图）采用了 1995 年和 1999 年的哈勃数据，该图像捕捉到了该星系，这是哈勃确定遥远星系距离的任务的一部分。该任务是正在进行的造父变星研究的一部分，造父变星是一种特殊的恒星，以其稳定和可预测的亮度变化而闻名。

这张宏伟的螺旋星系图像显示了这些星系的中心区域包含更老、更多红色和黄色恒星。在螺旋臂中，恒星一直在诞生，因此这些臂包含更多蓝色恒星——以及大量尘埃。图片来源：哈勃遗产团队 (AURA/STScI/NASA/ESA)

这些亮度变化的时间取决于关键的物理特性，如质量和固有亮度。通过研究这些变化，天文学家可以了解恒星的特征，并计算出它们的距离。因此，造父变星在宇宙学中通常被称为“标准烛光”。

这幅拼贴画展示了 NASA/ESA 哈勃太空望远镜在距离地球约 5100 万光年的后发座无棒螺旋星系中观测到的超新星。图片来源：ESA/哈勃和 NASA、O. Graur、S. W. Jha、A. Filippenko

天文学家使用哈勃望远镜观测造父变星，例如 NGC 4414 中的造父变星，取得了非凡的成果。造父变星随后被用作测量超新星距离的垫脚石，而超新星距离测量反过来又为宇宙的规模提供了衡量标准。今天，我们对宇宙年龄的了解比哈勃望远镜出现之前要精确得多：大约 137 亿年。

编译自/SciTechDaily