上周天文学家发表了对寻找地球以外生命具有深远影响的研究，揭示了在金星大气层中发现的磷化氢气体。对于Rocket Lab来说，这一发现来得再及时不过，该公司在很短的时间内就展现出了令人印象深刻的商业发射能力，但现在正将目光投向更远的地方，包括计划在2023年对金星进行私人任务。
New Atlas近日采访了Rocket Lab公司首席执行官Peter Beck，谈到了该公司未来的计划，以及他计划用来探索金星的机械。自2018年初首次进入轨道以来，Rocket Lab已经在太空游戏中掀起了一股浪潮。它的Electron火箭已经为NASA、DARPA和美国空军将卫星送入轨道，该公司最近还开始测试回收方法，以实现助推器第一级的回收。
Rocket Lab也迅速将7月份的发射台故障抛之脑后，在8月份重新开始行动，然后在本月初首次发射了自己内部制造的卫星。这颗Photon飞船旨在为小型卫星提供导航和通信支持等服务，同时也可以作为一个全功能的航天器，能够执行自己的星际任务。近日，Rocket Lab还赢得了一份合同，为NASA的Capstone登月任务提供发射服务，其Photon平台将用于将一颗CubeSat送入月球轨道。
在这一切发生的同时, Rocket Lab团队一直在悄悄地准备着金星探索任务。 因此，当科学家上周宣布金星上可能存在生命迹象的研究时， Rocket Lab团队发现其项目特别适合探究金星的奥秘。
以下是New Atlas与 Beck就这一话题的对话记录：
New Atlas：显然，金星大气中发现磷化氢是件大事。你是怎么看待这个消息的？
Beck： 长期以来，人们一直假设在金星大气层中，尤其是在50公里（高度）附近，很可能存在某种形式的生命，因为它是相对温带的。在那一带发现一些生命的标志，是一个巨大的进步。
New Atlas：你曾说过你 “疯狂地迷恋金星”。 你能谈谈你对这个星球的迷恋吗？
Beck：我一直都对金星有着极大的迷恋。小时候我花了很多时间通过望远镜观察它，因为在很多方面，金星真的是太阳系中最像地球的行星之一，它的大小一样，而且它有一个非常大的大气层。
在相对较短的时间前，至少在银河系的范围内，金星看起来比现在更像地球。金星就像是地球的妹妹，但却出了问题。它是地球的姐妹，但气候变化完全消失了。所以在这方面，有很多东西要向金星学习，以确保我们不走同样的路，还有很多不可思议的发现。
太阳系有三个公认的地方，那里的环境至少有可能孕育某种生命。正如我所提到的，金星云层一直被认为是其中之一。这对我来说也是很有吸引力的。
当我们一年前赢得了美国宇航局（NASA）的登月合同时，我对团队说：“我们不要只建造一个能够到达月球的航天器，而是要建造一个也能到达金星的航天器。因为如果我们能到达月球，那么到达金星也就没有那么难了。所以我们一直在研究我们自己的金星私人任务，现在已经有一段时间了，这真是太好了，人们对这个星球有了更多的兴趣，而且有了一些新的发现，给了我们更多的动力去那里。”
New Atlas：所以从你个人层面来说，这显然是令人兴奋的，但作为Rocket Lab的CEO，你去金星的动机如何，你能从商业角度谈谈吗？
Beck：从个人层面来说，在金星还没有引起普遍关注之前，我们就在研究金星了。这里的意图始终是一个私人任务。从商业的角度来看，我们试图在这里创建的是一个平台，它可以真正负担得起和真正快速地去探索太阳系中的其他行星和其他天体。而不是十年去一次星球，花费几十亿美元，我们需要比这更快地迭代科学。
我们在这里创建的平台，将NASA送到月球，然后是我们自己的任务，再之后是其他任务，这个平台成本很低，速度很快，能力很强，可以推动行星和天体科学的发展。
New Atlas：你说的是Photon航天器？
Beck：是的，没错。我们的第一颗Photon卫星几周前在Electron号上发射了，而Photon Lunar基本上是和金星探测器一样的航天器，将于明年年初发射，为NASA前往月球。然后2023年是最佳窗口，可以在短时间内到达金星。
New Atlas：我很想知道还有哪些技术挑战在阻碍着我们的发展。所以从现在到2023年，我假设你们的工程师还有一些问题需要克服。你能谈谈这个问题吗，你认为这个时间表有多大的可实现性？
Beck：我的意思是，我们要建造一艘飞船，穿越半个太阳系，以每秒11公里的速度将探测器送入大气层，寻找生命，这没什么大不了的，对吧？
这里有一些严重的技术挑战。我不太担心航天器的问题。不要误会我的意思，这是非常困难的，但我们到时候会有一个登月任务，而且我们已经有一颗卫星在轨道上了，所以对于这部分，我们到时候应该有很多经验。
探测器进入大气层并非易事。我们以极快的速度进入大气层，但最难的可能是仪器。所以定义一个搜索生命的仪器是不容易的，因为你必须首先对生命是什么做一些假设。而且要在一个非常小的包裹中进行，并在探测器在金星大气中炙烤的时间内将数据传回地球，这是非常复杂和具有挑战性的一点。
但好处是它不需要花费数十亿美元，我们可以有很多不足，所以我很乐意资助一次金星任务，但我们当然希望能说服其他人做整个任务活动，我们可以迭代科学，多冒一点风险。
New Atlas：你如何看待这次金星任务，它将与与其他正在考虑的更大的任务，如美国宇航局、俄罗斯和欧空局的任务一起进行吗？
Beck：这都是伟大的科学。我们去那里是因为我们觉得它很重要，而且我们觉得对这个星球的重视程度还不够。所以很高兴其他人现在也在重新把努力转向那个目的地。最后这是金星的胜利，也是科学的胜利。所以我认为这很好。
在很多方面，我们在这里做一个私人任务的愿望是为了催生对其他科学发现的兴趣。到最后，如果有更多的人去，我们学到更多的东西，那就是我们想要的。所以催化剂，不管是我们还是现在一些潜在的生命迹象，我觉得都是非常美好的。
New Atlas：回到Photon卫星这个话题，发射对你们来说一定是非常激动的。你能告诉我们这个意义吗，以及这个航天器将在金星任务中扮演什么角色？
Beck：这个特殊的航天器确实是第一颗在轨运行的Photon卫星。我们用它来验证我们的一些技术，在它在轨道上的时候，我们把它作为一个开发测试平台。我们可以让我们的客户尝试，用它来看看我们是如何创建和架构系统的。
我们制造火箭，但我们也为人们制造卫星。Photon可以通过Electron发射，也可以不在Electron上发射。整个空间系统部门就是要创造这些端到端解决方案。所以，我们显然是为了我们自己内部的利益，也是为了让外部客户了解这个平台。
New Atlas：现在，你将使用这个探测器来探索金星的大气层... ...你说的很有意思，你说在寻找生命迹象时，你对你可能发现的生命类型做了一些假设。那么，你们距离最终确定探测器上的仪器还有多远？ 你们在决策时考虑了哪些因素？
Beck：我们正在和发现磷化氢的科学团队合作，我们已经合作了一段时间了。听着，我不是一个专门研究天体生物学的行星科学家，所以现在是他们真正帮助定义的时候了。而我们的工作就是把这些仪器的要求带到那里去。这是我的看法。
New Atlas：你们最近遭遇发射台的故障，并以相当快的速度设法恢复。这个过程是否如你所想的那样顺利？外界看来似乎是这样...
Beck：我们在可靠性方面有着令人难以置信的记录，在飞行历史上没有一个运载火箭没有失败过。我们永远不希望出现这种情况，我们尽一切可能确保这种情况永远不会发生，我们在这里的做法是极其勤奋。
这不像是运载火箭刚刚爆炸，这是一个非常合理的故障，我们能够很快地确定根本原因。通过这个过程，我们能够重现问题，并非常简单地纠正它。在所有这些故障调查中，你最终要花更多的时间来证明它不是什么，而不是它是什么。我们能够非常非常快地证明它是什么，然后能够花更多的时间给自己安慰，并沿着每一个“兔子洞”走下去，确保没有其他的促成因素，并确保我们真正了解这个问题。
有时候这些事情你会看到一个闪光点，然后抓住它，觉得就是这样，但其实一开始并不是这样。但我们能够非常自信地解决这个问题，我想这可能是历史上最快的一次返航，所以这是对团队、系统和飞行器的真实证明，我们能够很快地回到平台上。
New Atlas：所以Photon将用于明年的月球任务，然后它的另一个改良型号将用于金星任务。它们是重大的变化吗？
不，老实说，航天器应该是大同小异的。这就是重点，当我们第一次赢得NASA那个任务的时候，我对团队说，“对，我们造一个去月球的航天器，但同时我们也要造一个去金星的航天器。所以，在目前的形式下，航天器有足够的能量，足够的动力，足够的通信，我们真的不需要重新设计航天器。我们开发了一个高能量的行星际飞船总线，不管是月球还是金星，其实都没有什么区别。”