航天飞机技工人员在“发现号”航天飞机外部燃料箱泡沫上发现20英寸长的裂缝

航天飞机最新发射时间定于美国东部时间12月3日02点52分(北京时间12月3日15点52分)

美国宇航局官员强调称，在该航天飞机完全确定发射时间前，仍需进行一系列的安全性评估。发现号航天飞机于美国当地时间11月5日宣布推迟发射，当时检测发现航天飞机外部燃料箱潜在着危险的氢气泄漏，不得不进行维修。而此前由于天气因素和其它故障，也是将发射时间一推再推。据悉，发现号最初的发射时间为11月1日。

目前，美国宇航局工程师已更换了偏离的密封装置，堵塞了氢气泄漏，并且在外部燃料箱上安装了加固金属条，据悉，之前技术人员将裂缝绝缘泡沫从外部燃料箱移走后发现，用于分隔液氧燃料箱和液氢燃料箱的铝条也出现了两处裂缝。

两个108金属铝条对出现裂缝的燃料箱中上部可起到结构支撑作用，两个裂缝分别位于金属铝条两侧。美国宇航局技工人员现安装了双侧金属条，从而对裂缝区域起到了加固作用。目前，位于燃料箱绝缘泡沫上的裂缝也进行了修复。

虽然燃料箱铝条修补工作正在进行，但美国宇航局航天飞机任务管理人员计划再次评估修复之后发现号的飞行能力，如果一切条件均符合标准，11月24日航天飞机任务管理人员将同意发射号执行发射，11月29日，美国宇航局还将进行一次最终评估。

STS-133任务是发现号航天飞机最后一次发射，2011年2月奋进号航天飞机发射之后将意味着航天飞机时代的终结，届时美国宇航局的航天飞机都将退役。此次STS-133任务历时11天，发现号将携载6位宇航员抵达国际空间站，并送递安装一个永久多功能压力舱(PMM)，其中还包括“Robonaut 2”仿真机器人，可帮助宇航员在太空环境下工作。同时，还将执行两次太空行走。

发现号航天飞机的发射窗口期将持续至12月6日。美国宇航局官员称，这一推迟发射时间安排可避免由不利太阳照射角度所导致的加热问题。奋进号航天飞机计划在下一个发射窗口发射，该发射窗口时间是2月底。

美国宇航局现将退役航天飞机，并计划到2025年派遣宇航员抵达小行星。目前，航天飞机希望筹集资金进行第3次航天飞机发射，它的发射时间将定于6月份之后。

一旦航天飞机退役，美国宇航局将计划依赖俄罗斯、欧洲和日本航天器运送宇航员和货物抵达国际空间站，直到美国商业航天器能够胜任此项任务。

腾讯科技编译