彭博社5月18日报道称，历史上，苹果公司曾多次重新定义了消费者技术，为现有功能尚不完备的小配件注入新生命力。6月5日，苹果公司首席执行官库克将在苹果全球开发者大会上登上虚拟舞台，像之前发布音乐播放器、智能手机、智能手表和耳机那样展示混合现实（mixed-reality, or MR）头戴设备。
尽管苹果过去产品信誉良好，但人们对这款预计将以Reality为名的设备充满了怀疑。这款头盔将在一个新的xrOS操作系统上运行，成本约为3000美元。过去，科技行业的龙头公司和资金雄厚的初创公司对头戴设备投资了数十亿美元，但迄今为止还没有取得突破性的成功。
报道透露称，这一项目已经进行了七年。熟悉开发过程的人表示，库克即将发布的这款设备，已经远远偏离了他最初的设想。最初的设想是一副可以整天戴着，并不不显眼的眼镜。而现在这款设备已经演变成一个类似于滑雪护目镜的头戴设备，需要单独的电池组。
这是利害攸关的事情。库克对即将发布的产品期待已久，这可能是他作为苹果CEO所做的最后一次重大转变，要么给他带来另一项巨大成就，要么证明公司最大的胜利是在他的前任、苹果联合创始人乔布斯的领导下开始的。对苹果来说，这是耗资数十亿美元开发过程的高光时刻，公司内部的一些人认为这可能会为后iPhone时代奠定基础。
对于其他追求混合现实和“元宇宙”的人来说，苹果头戴设备可能最终可以证明，这项技术能够实现其长期以来承诺的、却从未真正实现的潜力。Magic Leap公司的首席执行官佩吉·约翰逊（Peggy Johnson）说：“有一个像苹果这样的公司，在做好准备之前不进入市场，感觉很好。”Magic Leap是一家增强现实（AR）技术公司，该公司筹集35亿美元，计划制作一款通用混合头戴设备，后来转向了更温和的愿景，专注于企业市场。约翰逊说，她不会低估苹果的设备占领消费者市场的能力，并表示，“开创新市场很困难，但你必须把它交给苹果。他们在这方面很在行。”
Magic Leap并非唯一一家难以实现其最终抱负的混合现实公司。Facebook（Facebook）在2021年改名Meta的时候，它希望可以将其Quest系列虚拟现实头戴设备变成通往“元宇宙”的主要门户，但直到如今这种模式似乎没有更近一步，而且有迹象表明，公司对其愿景的承诺正在动摇。微软公司在2016年发布了第一个版本的Holo Lens，希望它能成为游戏和消费者应用程序的巨头，但目前微软现在主要将其作为商业工具来销售，并且在与美国陆军的一项重大合同中遇到了大麻烦。
混合现实，竞争激烈的领域
多年来，各公司一直试图找到混合现实的正确配方。
彭博援引匿名信息源称，苹果开始这个项目时，相信混合现实技术会很重要，但又担心这些设备会在造成社会性隔阂。最初他们想要设计一副轻巧的AR眼镜，但由于技术限制、对产品上市的渴望以及内部的分歧，苹果逐渐转向更像现有设备的东西。当前，苹果公司拒绝发表评论。
苹果的雄心是，客户最终将全天连续佩戴该设备，取代在iPhone或Mac上完成的日常任务，如玩游戏、浏览网页、发电子邮件、打FaceTime视频通话。同时与其他应用程序协作、健身甚至冥想。它将具有手部和眼部的控制功能，并能运行苹果其他设备上多种类型的应用程序。
苹果公司认为这款设备不会像iPhone那样具有，立竿见影的变革性。但其内部预测认为，随着公司在后续版本中增加功能并降低价格，它最终销售额有可能和iPad或Apple Watch看齐，这将意味着产品每年对该公司的收入贡献超过250亿美元。苹果知道这将需要时间。它最初希望一开始就能卖出约300万台，但后来把这一预期缩减到约100万台，随后又缩减到90万台。相比之下，该公司每年的iPhone销量超过2亿部。
销售预期的下降部分，反映了苹果公司决定大致按成本价销售这款设备，而不是亏本销售，它曾经考虑过这种做法。不过，产品的设计表明苹果与其他制造MR头戴设备的公司一样，还没有能力解决一些核心技术问题。例如，作为外部Mac显示器的功能和进行多人视频通话功能，不如最初设想的那么先进，但后续苹果希望能够做出改进。知情人士透露，苹果还曾想把电池集成到头戴设备中。但为了减轻重量并防止设备过热，它在设计上做出了一个非常“不苹果”的妥协：把电池重新设计成一个iPhone大小的电池组，放在用户的口袋里，用一根电源线连接。
独立分析师、前苹果营销主管迈克尔·加滕伯格（Michael Gartenberg）警告说，该设备可能会成为“科技史上最大的失败之一”，一方面MR设备缺乏真正的市场，另一方面Magic Leap和微软Hololens设备的市场表现并不是很好。他说：“我怀疑该产品在苹果内部也面临很大压力。”
“混合现实”（mixed-reality, or MR）一词的出现是为了描述一类相关视觉技术。一种是虚拟现实（virtual-reality, or VR），将用户与大部分现实世界隔离开来，使他们沉浸在数字体验中。另一种是增强现实(augmented-reality, or AR)，使数字产品看起来似乎存在于现实世界中。多年来，技术公司一直预测，这些技术将带来科技消费品的下一个重大转变。
苹果公司大约是在2015年左右开始考虑打造一款头戴设备。它在初始阶段使用三星的Gear VR和HTC Vive等其他产品，作为自己的原型和实验的基础，向高层管理人员和董事会成员进行演示。库克坚定地表示，他更喜欢AR技术，最好是以轻型眼镜的形式。
曾与库克共事的人表示，尽管他观点强烈，但他并没有深入参与到设备的具体设计中。这一点与乔布斯截然不同，乔布斯因将其强烈的设计感强加给苹果产品而闻名，甚至包括触摸屏的感觉或Mac应用图标中使用的蓝色阴影。
库克态度让员工沮丧，产品成了“绑在头上的电脑”？
相比之下，库克是以监督运营而成名的，从未被称为 “产品人”。他比较疏远的做法，与他在开发Apple Watch和AirPods中的角色一致。“库克最接近产品开发的流程是一个样机演示，”其中一位知情人士表示。“但即使如此，他也不是那种说应该做这个而不是做那个的人。在严格把控细节方面，他与史蒂夫完全相反。”
不过，一些参与该项目的人表示，考虑到利害关系（该项目每年的预算超过10亿美元，有1000多名工程师负责该项目），及项目方向的调整程度，库克的相对不参与这次的影响更大。他的做法有时被认为是优柔寡断，导致产品开发延误，引发员工对项目缺乏足够资源的担忧。另一位参与项目的人说：“库克根本没有在项目中发挥他的影响力，这让人们感到沮丧。”
据知情人士透露，苹果公司高层的其他关键人物，如负责软件工程的高级副总裁克雷格·费德里吉（Craig Federighi），对此也一直保持着距离，似乎对该设备很警惕。负责硬件技术的高级副总裁约翰尼·斯鲁吉（Johny Srouji）私下里一直持怀疑态度，把它比作一个科学项目。他在内部警告说，制造MR设备所需的高性能芯片可能会影响对新的iPhone芯片的开发。后者会带来更多的收入。斯鲁吉的团队最终确实为该设备开发了一些最先进的芯片，而近几年iPhone的速度提高确实有所放缓。
丹·里奇奥（Dan Riccio）是苹果头戴设备项目开始时的硬件负责人，他2015年聘请了前杜比实验室公司（Dolby Laboratories）首席技术官迈克·罗克韦尔（Mike Rockwell）。就在罗克韦尔开始工作时，由当时的首席设计官乔尼·伊夫（Jony Ive）领导的苹果工业设计团队刚刚推出Apple Watch，正在寻找下一个创新点。它也在探索头戴式设备，并迅速与罗克韦尔的团队建立了合作。
罗克韦尔和伊夫的团队很快就在项目方向上产生了分歧。头戴式设备团队最初想打造一个以视频现实的形式显示VR内容的设备。这个目标需要一个Mac mini大小的基站传输超一流图像，实现顶级视频游戏和超现实的内容。这种设置一直是提高VR头戴设备功率的常见方式，但设备制造商已经越来越多地试图避免这种设计。
直到大约一年前，伊夫仍从事开发工作，他更喜欢独立的超便携式设备，即使这需要牺牲一些性能。此外，他担心，苹果最终会创造出一种将人类彼此隔离的产品。伊夫的设想更接近于库克的眼镜式设备的概念，最终赢得了苹果公司管理团队的支持。
为了尽可能地接近伊夫和库克的设想，团队开发了一个折衷方案：一个代号为N301的VR设备，它在某些方面的功能与AR设备类似。与HoloLens和Magic Leap等其他AR戴设备相比，用户不会直接看到周围的环境。相反，当用户将头盔从VR模式切换到AR模式时，外部视频摄像机将捕捉环境并在屏幕上显示出来，这种功能被称为 “视频穿透”（“video pass-through”）。
为了让设备佩戴者与现实世界保持联系，该设备将有一个朝外的显示屏，显示他们的眼球运动和面部表情。苹果认为这一功能是与封闭式VR头显的关键区别。一位熟悉该设备的人说，外部屏幕可以让使用者在现实世界中进行互动。熟悉该设备的一位人士说，外部屏幕使得人们与头盔佩戴者进行互动，而不会觉得像是在与机器人交谈。
2017年底，苹果公司表示，它将在2020年之前开始销售该设备。但由于硬件和软件开发方面的困难，以及对哪些应用最可能引起消费者共鸣缺乏认知，导致项目进展缓慢。随后，新冠疫情暴发，进一步阻碍了项目进程。2021年，硬件负责人里奇奥离开了这一职位，专注于头戴设备的首次亮相工作。
苹果公司很快就意识到项目不可能制造出足够强大的AR眼镜。评估共的工程师决定，为了避免设备过热问题，它必须在性能与iPhone媲美的同时，只使用十分之一的电量。尽管有这样的障碍，罗克韦尔的团队仍将其工作（内部称为N421的项目）描述为AR眼镜打下基础，以确保获取资源，这些资源中只有约10%是用于该目的。
知情人士描述了一个笑话：工程师们继续无望的N421项目的研究工作，只是为了让库克高兴。到2019年，苹果公司几乎没有可行的AR眼镜开发计划。然而，在当年年底的一次全体员工会议上，罗克韦尔告诉数百名同事，苹果可以在开始销售头戴设备的一年后推出AR眼镜。
据知情人士透露，苹果最终推迟了独立眼镜的任何重大产品开发工作，随后几年，这一想法几乎被扼杀。他们表示，如果苹果真的推出这样的产品，至少还需要四年时间。今年3月，苹果向其100名高管深度展示了这款MR头戴设备，并计划在未来几个月内开始销售。
在许多重要的方面，苹果公司走上了其他公司追求MR技术的老路。计划阶段，苹果曾期待打造一款独立的、舒适的可穿戴设备，感觉更像一个时尚配件，而不是一台绑在脸上的电脑。工程师们相信，在保持处理能力和电池容量的同时，缩小组件的技术挑战并非不可克服。然而，随着项目的进展，关键问题从未得到解决，发布产品的需要驱使着工程师们寻找最可行的妥协方案。
一个疑问是，购买该设备的人将如何使用它。“iPhone和iPad功能非常明显，但手表的功能却很模糊，”一位了解该产品的人说。“AR头戴设备也是这样，但可以寄希望于第三方应用程序来拯救它。” 一个内部介绍表明，人们将戴着耳机参加现实世界的聚会，通过外部设备与人互动。苹果正在已经与软件和游戏开发商以及其他娱乐公司合作，以便在设备一上市，就有好的软件。
库克在6月份发表演讲时，他不太可能细说苹果AR头戴设备与他最开始时批评的那些笨重头戴设备有多么相似。尽管如此，拥有可出售的产品是找到有效产品的必要步骤之一，一位熟悉该项目的人说：“你得登陆一个‘滩头’，然后再改进它。”